Гнев единорога

– Ломай, Доходяга, ломай! – скомандовала Таша уверенно и громко, за руку разворачивая зомби к решетке, разделяющей их камеру с коридором.

Тем временем чуткий слух эльфа уловил чуть слышный звук шагов. Поняв, что терять уже нечего, потому что его в любом случае обвинят в сговоре с беглой девчонкой, Артис решил воспользоваться шансом и рискнуть. Перед отчаянным побегом он коснулся рукой Ташиного сапога, скрывая тонким слоем невесомого морока ее недавнюю рану…

Когда единственный дежурящий в катакомбах охранник явился проведать расшумевшихся пленников, он увидел непроходимую дубовую чащу там, где раньше находились камеры и коридор.

Гибкие ветви, похожие на змеистые лианы, совсем не характерные для кряжистого и мощного дуба, сплетались в плотную сеть, шевелились и пульсировали. То была магия лесных, не подвластная Высоким, и эльф-охранник благоразумно отступил. Он бросился по освещенной факелами лестнице, чтобы сообщить о побеге пленников.

* * *

– Быстрее! Не отставай! – торопил Артис. Таша поспешно семенила за стремительным эльфом.

Он двигался легко и быстро и лишь изредка останавливался на поворотах, принюхиваясь, прислушиваясь, вглядываясь в непроглядную темноту отходящих в стороны туннелей и коридоров. Доходяга едва поспевал за беглецами. Его силы подходили к концу.

– Давай, Доходяга, иди! – умоляла Таша.

– Оставь его. Он уже сослужил свою службу, – хмуро бросил Артис.

– Я не могу его бросить, – девушка яростно мотнула головой, – так нельзя!

– Нас догонят, если не поторопимся.

– Ты же сделал лесную чащу там, около камер. Воспользуйся колдовством, – попросила спутника запыхавшаяся девушка.

– Я не маг. Все, что я могу сделать, – мимолетная иллюзия, но для ласточек Вэлди это проблема пяти минут, – пояснил Артис и тут же прижал палец к губам. – Слышишь? Они идут за нами…

Нужно было спешить. Артис ускорил шаг. Таша последовала за ним, непроизвольно оглянувшись на Доходягу. Зомби проковылял несколько шагов и сел, свесив голову на грудь. Поняв, что больше тот не сделает ни шага, принцесса, собрав последние силы, подхватила сухое костлявое тело на руки. Мертвец оказался на удивление легким, словно состоял из невесомой пыли. Девушка испугалась, что он рассыплется прямо в ее руках….

Казалось, что коридоры бесконечны. Таша совершенно не ориентировалась в этих страшных катакомбах, полностью полагаясь на чутье Артиса. Эльф оставлял пометки в виде дубовых листьев, которые ярко светились, пока беглецы находились рядом, и исчезали, стоило отойти подальше.

– Их видим только мы с тобой, – пояснил эльф, – если потеряем друг друга, ищи мои метки и двигайся по ним.

– Поняла, – послушно кивнула принцесса.

Тяжелый дух застоявшегося подземелья иногда сменялся пронзительными ледяными сквозняками. Слабый свет, тонкими столбиками идущий по осветительным желобам, мгновенно растворялся в тугой плотной темноте. Порой приходилось идти на ощупь или вовсе останавливаться и ждать, пока чуткий Артис решит, в какую сторону двигаться дальше.

Миновав крутой поворот, они оказались на освещенном факелами участке. Там их уже поджидали двое охранников. Таша вскрикнула от ужаса, понимая всю обреченность положения. Будучи безоружными, эльф и девушка почти не имели шансов противостоять вооруженным воинам. Но Артис был настроен решительно, желая остаться свободным даже ценой собственной жизни.

Началась потасовка, и Ташу сразу же сбили с ног. Выронив Доходягу, она едва успела отползти в сторону, чтобы не быть затоптанной тяжелыми сапогами охранников. Зажмурившись и обхватив голову руками, девушка сжалась в комок. Кто-то споткнулся об нее, больно задев по ребрам, а потом ударил по голове, и девушка потеряла сознание.

Принцесса очнулась в полной темноте. Гнетущую тишину не нарушал ни единый звук. Шаги, шум борьбы, крики – все растворилось во мраке. Девушка лежала, парализованная страхом. Она не знала, что делать дальше. Без чудесного чутья Артиса сориентироваться в подземном лабиринте было невозможно.

Таша принялась вслушиваться во тьму. Где-то вдалеке капала вода. Упираясь ладонями в шершавые камни, девушка поползла вперед, то и дело натыкаясь на протянувшуюся справа от нее стену. Пол шел под уклон, и у принцессы появилась слабая надежда на то, что коридор выведет ее из подземелья. Но он все тянулся и тянулся, и не было ему конца.

За очередным поворотом глухая тьма неожиданно прорвалась ярким светом, так похожим на дневной, что Таша решила, будто обнаружила выход, и из последних сил ринулась туда. Пройдя через арку, девушка попала в просторный зал, в который через огромные окна лился свет. Все пространство зала занимали длинные деревянные лавки. На них в одинаковых позах и с одинаковым выражением лиц восседали прекрасные лесные эльфийки. Испугавшись, что они поднимут тревогу, Таша попятилась назад. Но отступать было поздно: сзади слышались шаги нескольких человек. Сердце принцессы затрепетало. Она бросила умоляющий взгляд на эльфиек, но те словно не замечали ее, продолжая остекленевшими бессмысленными глазами созерцать находящийся перед скамьями подиум или алтарь.