Гнев единорога

Не раздумывая, Таша шагнула вперед и присела на лавку в последнем ряду в надежде затеряться среди дев. Она жадно смотрела в окно, манящее дневным светом и долгожданной свободой. Сидящие вокруг эльфийки прикрывали ее своими высокими стройными фигурами.

Таша замерла, стараясь не дышать и надеясь, что охранники пройдут мимо. В волнении принцесса даже не задумалась о том, с какой целью лесные девы собрались в этом зале и почему сидят молча и недвижно, словно ледяные статуи.

Громко бряцая окованными металлом сапогами, в зал вошли двое тюремщиков и встали у прохода по стойке смирно, пропустив внутрь двух человек. Очень странно, что Высокие эльфы, никогда не признававшие человеческого превосходства, покорно склонили перед ними головы.

Простые серые одежды и скромные плащи хоть и вводили в заблуждение, но все же не могли скрыть благородную осанку пришедших господ. А вот определить их возраст было сложно: на зрелых лицах не было следов морщин.

– Итак, господин Орон, – обратился один из них к другому, – Высокие сдержали слово и предоставили обещанный товар.

– Товар хорош, друг Иган, господа из Вэлди сильно рисковали, добывая лесных дочерей. Но не стоит тратить время на пустые разговоры. Приступим к работе.

– Да, господин Орон, – согласился Иган, и серые господа принялись обходить ряды с девами и внимательно оглядывать каждую из них…

Таша бы многое отдала, чтобы никогда не видеть или навсегда забыть то, что произошло потом. Но какая-то неведомая сила словно парализовала ее, не позволяя закрыть глаза или отвернуться.

Подойдя к одной из дев, Иган остановился, поджидая своего напарника.

– Эта еще живая, – указал он на одну из эльфиек, – видимо, не подействовало зелье.

Иган схватил деву за волосы и закинул ей голову, до хруста выворачивая шейные позвонки. Губы несчастной приоткрылись, и подоспевший Орон, достав из складок плаща флягу, влил что-то в ее перекошенный рот. Жертва не сопротивлялась, не двигалась, но спустя миг ее тело сотрясли судороги, а из горла донесся тонкий свист.

– Хорошо, очень хорошо, – удовлетворенно закачал головой Орон, – господин Хапа-Тавак не потерпит дурной работы. Товар должен быть идеальным. Смотри-ка, друг мой, – он кивнул спутнику на исходящую мелкой дрожью эльфийку, – жизнь еще теплится в ней, нужно больше зелья!

– Сейчас подохнет. Она взрослее остальных, а значит сильнее, – подытожил Иган. – Взгляните, что это там?

Перестав дышать от страха, Таша с ужасом осознала, что взгляды обоих отравителей остановились на ней.

– Что это за дрянь? – воскликнул Орон, сдвигая брови к переносице. – Наши друзья-ласточки совсем одурели от легких денег? Подсовывать нам дрянной товар! Неслыханно! Они что, думали, я не отличу лесную эльфийку от обычной сельской замарашки? Вот ведь жадные хапуги, поленились даже отмыть и перекрасить ее!

– Не растрачивайтесь на пустой гнев, господин Орон. У нас мало времени. Отправим тело девки обратно с требованием вернуть уплаченное за нее золото, а голову я передам господину Хапа-Таваку как доказательство недобросовестности Высоких. Именно так.

Иган вытянул из-за пояса длинный широкий нож. Подобное оружие не полагалось носить дворянам, обычно его использовали разбойники и бывшие каторжники. Сердце Таши разрывалось от отчаяния. Неужели долгожданная свобода станет ее последней несбыточной мечтой? Она рванулась к окну, решив выпрыгнуть наружу во что бы то ни стало, но Иган приковал девушку взглядом. Его светло-серые с металлическим блеском глаза подсветились золотыми кольцами по краям радужек, и волевая, стремительная магия моментально обездвижила руки и ноги несчастной принцессы…

Убийца приблизился к Таше вплотную, когда за его спиной раздался сдавленный хрип:

– Друг Иган, берегись…

Запоздалое предупреждение не спасло соратника Орона. Голова Игана запрыгала по полу, словно мяч, отсеченная единственным метким и беспощадным ударом. Обезглавленное туловище медленно завалилось под ноги изумленной Таше и зачарованным эльфийкам. За поверженным врагом стоял лесной эльф. В руке он сжимал блестящий меч, отнятый у одного из охранников.

– Артис, – обрадованно выдохнула Таша, – ты вернулся, Артис!

– Бежим, – оборвал он девушку, кивая на окно, – нужно выбираться…

– Как ты нашел меня? – не унималась Таша.

– Магия. Между нами – связующая нить.

Спотыкаясь, Артис пробирался вдоль ряда эльфиек. Его движения были нечеткими, смазанными, как у парализованного или слепого.

– Что с тобой, Артис? Что случилось? – Таша спешила следом, озадаченная и напуганная. – Тебя ранили?

– Это все из-за музыки, – пытался объяснить эльф, – в ней чары, ослепившие меня.

– Какая музыка, Артис? – Таша не слышала ничего, кроме хриплого дыхания эльфа.

– «Из любви восстаньте» – разве ты не слышишь? – ответил он, и принцесса увидела, что из его широко раскрытых глаз сочится кровь.

Таше вспомнились отрывки старинного эльфийского гимна, который она разучивала вместе со скучной дамой-арфисткой.

– Артис! – девушка схватила эльфа за руку. – Тут лесные эльфийки! И те негодяи, которых ты убил, они…