Гнев и Голод

А некоторые вещи и вовсе особенно сильно понравились местному бургомистру, отойдя к нему, так сказать, в дар. Именно поэтому в руках у черноглазого сейчас лежал тот потрясающий агрегат, которому не было равных во всей Империи, оно, может, и к лучшему.

Выстрелы прозвучали громогласно, разливая звонкий гвалт между гулкими каменными домами. Заслышав его, почти весь честный люд в своих комнатах начал понимать, что сегодняшний день пойдёт далеко не по намеченному плану. И поэтому мужчине требовалось спешить.

Человек уже втискивался в пролом между церковью и трактиром, сваливая вниз гроздья многолетнего мха, как из быстро распахнувшихся ворот ратуши на улицу высыпала небольшая кучка солдат в десять-пятнадцать человек. Потёртые старые кирасы, в руках – алебарды и дубины, они определённо надеялись перехватить беглеца до того, как он сможет добраться до конюшни, где сможет достать хорошую лошадь.

Арбалетчики уже нашпиговывали каменную дорожку между стен острыми болтами, только один из них достиг своей цели, оцарапал беглецу ухо.

«Дилетанты», – подумал черноглазый, думая о том, что окружить город им, скорее всего, не хватило бы ни времени, ни мозгов.

Вскакивать на лошадь и романтично стремглав нестись из города, перепрыгивая тюки с сеном и телеги, человек не планировал. Не потому что сену в марте неоткуда было взяться, а потому что, во-первых, осколки стекла всё ещё оставались у него в… ну, в нём, одним словом и не обрадовали бы ни его, ни бедного скакуна. Во-вторых, никакая лошадь из местных захудалых кляч не смогла бы его вытянуть сейчас на достаточно большое расстояние от города. Но и не в этом, на самом деле, заключалась загвоздка.

Причиной, по которой план драматичного побега из гнезда несправедливости на взмыленном копытном оставался неосуществим, стала природная особенность, заставляющая всех травоядных на несколько метров в округе, до смерти бояться одного его запаха, как и запаха любого иного хищника. И человек решил этим воспользоваться.

Когда он всей своей массой протаранил насквозь стену конюшни и уже скрывался в переулках, вихляя и петляя, как лис, то до его слуха донёсся целый ворох безжалостных звуков, доносившийся откуда-то позади: неистовое, испуганное ржание лошадей, рвущих застарелые искусанные поводья, скрежетание металла о поеденное термитом дерево, хруст костей, крики боли и омерзительная, беспощадная, площадная брань.

А до холмов-то теперь было рукой подать…

***

Это было давно, ещё тогда, когда на горы начал опускаться первый настоящий снег. По тропке, маленькой змейкой протянувшейся через толщу векового камня, шагал человек. Он вёл под уздцы упирающегося коня, который устал, оголодал и к тому же до ужаса боялся высоты. Человек периодически прикрикивал на животное, но старался его не переутомлять: впереди обоих ждала длинная дорога.

От человека веяло проделанным им долгим путём, многослойной дорожной пылью и безусловным спокойствием, его ноги передвигались привычно, неспешно и в чём-то даже машинально, как механизмы. От ветра человека скрывал длинный плащ, от скуки – бутылка горячительного. Хотя к ней он ещё не разу не притронулся от самого города, всё оставлял на потом.

На очередном повороте мужчина наконец увидел свою цель – небольшой замок, укрывшийся за вершинами крутых скал и почти не поднимающийся над уровнем местности. С него очень хорошо виднелась вся тропа, и, надо полагать, неплохо простреливалась, других же подходов к воротам просто не существовало. Очень удобно для обороны, последний раз, когда путник здесь был, тут стоял лишь небольшой форт, в котором могли укрыться и спокойно переночевать, скажем, разведчики.

«Надо же, как он сильно вырос с тех пор».

Но, несмотря на то, что замок всё это время не скрывался от его взора, добраться до него путник смог только тогда, когда уже начало смеркаться. Его ждали: перед распахнутыми воротами стояли два стражника и слуга, очень серьёзного вида. С огромным косым шрамом через всё лицо и стальными глазами он никак не походил на конюха, и, тем не менее, именно он принял поводья лошади. От чего-то та сразу успокоилась и практически замерла, словно её только что заглотил невидимый удав.

Путника сразу с дороги проводили на кухню и усадили за стол. Перед ним появилась огромная плошка, практически, таз, в котором дымилась и дышала паром гороховая каша с мясом, а рядом приземлилась массивная краюха свежего хлеба. За тем человека оставили наедине с собой.

Пока гонец ел, вокруг него также не появлялось ни единой души, ни одного живого существа. Даже повара и работники не проходили рядом по своим делам. Путнику очень хотелось поговорить, хотя бы услышать какую-никакую простую речь, которая отличалась бы от завываний ветра или лошадиного ржания, однако ничего такого даже близко не было. А желание было огромным, так бывает после очень далёкого и долгого пути…

Наедине с кашей ему было как-то не по себе, как будто замок сразу после его прихода стал необитаемым.

– Значит, они согласились? – раздался голос откуда-то из стены.