Гнев короля демонов

Эрик потихоньку разглядывал собравшихся, погруженный в свои мысли. Рядом с принцем сидел Джеймс, герцог Крондорский, а по другую сторону от Патрика сидел рыцарь-маршал Уильям. Оуэн Грейлок, бывший мечмастер в Даркмуре, а ныне рыцарь-капитан армии короля, сидел рядом с Уильямом. Никлас сидел рядом с Джеймсом, а Кэлис — между Эриком и Никласом. По другую сторону от Оуэна сидел неизвестный Эрику писец, который все, о чем говорилось за столом, записывал странными, непохожими ни на что значками. Кэлис сказал:

— Наши враги не стесняются в выборе средств, но такая хитрость им не свойственна. Однажды они прибегли к хитрости, когда похитили из Крайди вашу кузину Маргарет.

Патрик фыркнул:

— Я бы не стал называть нападение на Дальний Берег военной хитростью.

— В том-то и дело, — сказал Кэлис. — Если бы они похитили несколько человек тут и там, а потом пустили их зараженных двойников через Крондор…

— Зачем вообще трудиться и кого-то похищать? — спросил Джеймс.

— Об этом я и говорю, — сказал Кэлис. — Они рассуждают не так, как мы. Я сомневаюсь, что мы когда-нибудь сумеем их понять. — Он указал на карту Королевства, которая висела на противоположной стене. — Саладор и Крондор одинаково трудно достижимы, но путь от Саладора до Сетанона легче, однако до Саладора не так-то просто добраться. Он дальше, а это значит, что риск потерять в штормах часть кораблей и снаряжения значительно увеличивается. И к тому же этот маршрут наверняка привлечет к флоту внимание Империи.

Кэлис встал и подошел к карте. Он махнул рукой, и один из слуг повесил на место карты Королевства карту мира, как они его себе представляли. Указав на нижнюю половину карты, где располагался Новиндус, Кэлис сказал:

— Течения вынуждают всякого, кто плывет этой дорогой, идти по прямой линии от восточного берега Новиндуса к юго-востоку от Триага, а потом повернуть почти прямо на север, чтобы попасть на южное побережье Кеша. Это движение под прямым углом отнимает на месяц больше времени. Мы это испытали на собственном опыте, когда в последний раз плыли в Новиндус. Но по сравнению с этим дорога из Города на Змеиной Реке через Бесконечное в Горькое Море — просто прямая линия. — Он показал на длинный извилистый берег Кеша с восточной стороны континента. — На юге Королевского Моря постоянно встречаются бриджанеры и другие кешийские налетчики. Вдобавок тут, — он указал на океан чуть северо-восточнее гор, называемых Поясом Кеша, — сосредоточены основные силы Восточного Флота Империи. Они не станут сидеть сложа руки и смотреть, как мимо них проплывают шесть сотен вражеских судов, даже если они знают, что их конечная цель — Королевство. — Он покачал головой. — К тому же флот захватчиков должен был бы проплыть мимо Ролдема и других Восточных Княжеств, которые тоже могут причинить немало неприятностей. Нет, они придут с этой стороны. Наемники, которых мы захватили, все как один получили задание захватить и удерживать жизненно важные населенные пункты в горах, чтобы дополнительные войска беспрепятственно перебрались через хребет.

Уильям обратился к адмиралу Никласу:

— Никки, мы говорили о том, что проход через Проливы Мрака довольно опасен…

Никлас его даже не дослушал:

— Не так уж он и опасен, если знаешь, что делаешь, даже в конце осени можно пройти. Мой отец с Амосом Траском однажды прошли там в разгар зимы. — Он задумался. — Но для этого флота было бы лучше всего пройти проливы не раньше конца весны или начала лета. Идеальное время — разгар лета. Погода лучше, течения не такие сильные. — Он замолчал и уставился прямо перед собой.

— Ну что? — спросил принц Патрик после минутной паузы.

— Я все еще намерен просить у вас разрешения выплыть им навстречу, пока они не вошли в Горькое Море.

Патрик вздохнул и посмотрел на Джеймса. Герцог Крондорский сказал:

— Никки, мы там уже бывали.

— Я знаю, — сказал Никлас. — И знаю, что это опасно, но подумайте о выгодах! — Он поднялся и, подойдя к Кэлису, махнул слуге. — Дайте мне большую карту.

Писец тут же встал, убрал со стены карту мира и быстро повесил другую, такого же размера, но намного большего масштаба, изображавшую главные части Кеша, Западное Княжество и север от Дальнего Берега до Малакз Кросс. Указав на Проливы Мрака, Никлас сказал: