Гневное небо Испании

— Конечно! Вы же — смелые, разумные! Кто б еще до такого додумался? Если командиры так опрометчиво поступают, что я могу спрашивать с их подчиненных? Вы в армии или в пионерском лагере?

Потом, видя, что мы с Николаем Ивановичем Акулиным не на шутку загрустили, Евгений Саввич смягчился.

— Садитесь, — кивнул он на диван и присел сам, сцепил пальцы рук. — Эх, товарищи… Не считайте, что вы одни хотите поехать в Испанию…

Мы с Акулиным переглянулись. По тону комбрига не трудно было догадаться: он тоже, наверняка, ходатайствовал перед своим начальством о зачислении его добровольцем. Это он говорил нам:

— Когда я слышу пролетарский гимн «Интернационал», сердце зовет меня в Испанию, охваченную пламенем войны. Мы — интернационалисты. Позывные «Интернационала» для нас — превыше всего…

Да, мы — интернационалисты и потому не могли не мечтать о полетах в беззащитном небе Испании, о поединках с теми, кто сеет смерть на ее земле. Не могли! И точка.

В конце октября 1936 года с новой силой загорелся я желанием поехать в Испанию добровольцем. Причина? Изложу ее кратко. Вместе с группой летчиков мы перегоняли машины с московского завода на свой аэродром. Промежуточная дозаправка горючим производилась в авиагарнизоне Брянска. Здесь мне довелось прослужить до этого два года. Что и говорить, друзей в Брянске у меня осталось много. Солдатская дружба — особая. Ничто не забывается до конца жизни, словно первая любовь.

Приземлились мы в Брянске во второй половине дня. Вылет нам назначили на следующее утро. Времени поговорить с дружками хватало. Разместились в гостинице гарнизона. Отведали вкусные блюда. Ознакомившись с прогнозом на завтра, оформив заявку на перелет, я решил повидать старых друзей.

Едва отошел от штаба, навстречу мне Костя Кузьменко. Учился я с ним в одной авиашколе. Летали в одной эскадрилье. Потом служили четыре года в одной части. Сграбастали мы друг друга по-медвежьи. Хохочем от радостной встречи. Только вместо обычных вопросов «что?», «где?» да «как?» Костя, вдруг посерьезнев, говорит:

— Вот, Саша, какие дела… Не попал я в отряд…

— Какой отряд?

— Да вот на днях наши летчики и техники во главе с Тарховым подались добровольцами в Испанию.

— Как так?

— Вот так. Может, они уже там… А я вот — здесь. Не повезло…

— Кто же поехал?

— Кто, кто… — опустил глаза Костя. — Сергей Черных, Лакеев Иван, Колесников Костя, Денисов Сергей, Петр Шевцов да Петр Кузнецов, Акуленко Прокоп… — и Костя рукой махнул, мол, не святцы, чего всех до единого перечислять.

— А ты? — спросил я и тут же огорчился, что ненароком задел его душевную рану. Простит ли Костя мне такую бестактность?

Покраснев, он более чем сердито ответил:

— Уедешь отсюда! Думаешь, так просто? Пожелал — получи билет до Мадрида… Я все начальство снизу доверху обошел, пороги у их кабинетов стер. У старшего по набору два раза был. А пробиться к нему, думаешь, удалось? Легче в рай попасть, чем к этому начальнику.

Поговорил я с Костей, задал ему добрый десяток вопросов, посочувствовал, как мог, и отправился обратно в гостиницу. Встречаться мне больше было не с кем. Остальные друзья — где-то на пути в Испанию. Может, уже дерутся с фашистами.

Эх, и горько же стало мне!

В гостинице мои товарищи уже знали новость.

Искренне я завидовал добровольцам. Сердцем был рядом с ними.

Многие из нас в ту ночь не спали. Я понял это утром по покрасневшим от бессонницы глазам.

— Вот что, товарищи… — начал я, ни к кому не обращаясь. — На войне нужны люди с крепкими нервами, умеющие владеть собой. Да и медкомиссия будет построже, чем в летном училище…

— Это понятно, — дискантом ответил лейтенант из второго звена.

— Так вот одна, другая бессонная ночь — и любитель полуночных размышлений вполне может расстаться с мыслью быть в числе добровольцев.

Многие из летчиков потупились.

Пока летели до родного аэродрома, у меня из головы не выходили думы о наших товарищах-счастливчиках. Над аэродромом прошли парадным строем. Никогда я еще не замечал, чтобы летчики выполняли все элементы строя с такой тщательностью, изяществом. Конечно, мы знали, что за нашим полетом следят летчики гарнизона и уж наверняка Евгений Саввич Птухин.

Стали заходить на посадку. И тут ни один пилот не допустил ни малейшей ошибки. Я отлично понимал, почему так стараются ребята. На земле ведь снова зайдет разговор об отправке в Испанию. А в таком случае к гадалке ходить не надо — добровольцами смогут стать лучшие из лучших. Естественно, каждому хотелось показать себя на новой машине.

Птухин вызвал меня в штаб. Докладывая ему о выполнении задания, я не удержался:

— Товарищ комбриг! Несколько дней назад группа наших летчиков-добровольцев выехала в Испанию. — И назвал фамилии.

Подошел ноябрь. Газеты и радио сообщили о крупных ожесточенных воздушных боях над Мадридом. Знали мы и о том, что франкисты решили во что бы то ни стало взять Мадрид к 7 ноября, а в день годовщины Великой Октябрьской социалистической революции устроить парад. Задним числом мы узнали, что уже наготове был и белый конь, на котором победитель въедет на главную площадь Мадрида.