Гномий Клинок

Вряд ли кто-нибудь из местных магов мог представить себе преграду, созданную из энергетического вакуума, и тем более построить его — однако Элан был жителем достаточно развитого технологического мира, к тому же он не раз работал с пределом, изучая устройство последнего. Его атака была направлена не на оживший комок мрака — на энергии, её питающие.

Оказавшись в изоляции, тварь забеспокоилась, двинулась вперёд — хранитель так же плавно двинулся назад, всё энергичнее выкачивая магию из пространства. Растерявшись, субстанция кинулась к тёплой стене — оттуда наверняка должна была изливаться сила вулкана, питающая её все эти годы. И налетела на поставленный барьер! Завизжав, она рванулась к заветной цели, не обращая внимания на растворяющиеся в темноте протуберанцы, осыпающиеся на закипевший пол сотнями капель. Достаточно ей было прильнуть к поверхности, и она могла бы выиграть — пустотный барьер в камне могли поставить разве что боги… Элан прикусил губу, не замечая, как струйка крови стекает по подбородку. Ему казалось, что он голыми руками удерживает плотину, и при этом сквозь него бьёт ток воды неимоверной силы… Тварь билась в агонии, теряя части мрака, разбрызгивая тяжёлые капли, заставляющие шипеть и плавиться гранитные глыбы. Некоторые из них попали на человека — боль была дикая, кровь легко хлестала сквозь рваные раны, но у хранителя было достаточно энергии — и он останавливал кровь, не ослабляя стен ловушки. От него требовалось одно: держаться, и он держался. На упрямстве, на желании жить — и необходимости помочь тем, кто надеялся на него. И ещё: на воспоминании — чёрный протуберанец легко касается сверкающего меча — и тот начинает стремительно тускнеть…

Сгусток мрака наконец понял, что проигрывает схватку. Взревев, он бросился в сторону Элана. Налетев на кокон пустоты, застыл в нескольких сантиметрах от человека — но капли разлагающейся плоти ударили в хранителя.

Сумасшедший спазм боли потряс человеческое тело, заставляя всё бросить, свернуться жгутом в тщетной попытке унять невыносимую муку… тварь взревела, чувствуя ослабление барьера, и принялась бросаться с удвоенной силой, расшатывая ослабевшие стенки защиты…

Ответом ей был дикий рёв. Фиолетовое пламя ударило во все стороны, заставив мрак испуганно отшатнуться — и ярость, древняя и могучая, ярость дикого зверя, просыпающегося вулкана, ярость первозданных стихий на пике своей мощи ответили чёрному порождению недр. Края кокона пустоты сомкнулись, одним рывком выжимая подобие жизни из подземного создания — и наступила тьма.

Тишина. Гулкая и испуганная, словно всё произошедшее здесь — секунду, час? Год назад — расшатали и её извечное спокойствие. Темнота — мирная и спокойная, скрывающая в себе лишь пустоту и покой.

— Кристальный пепел! Ты где?

Слабое свечение у стены. Камень под ногами похрустывает, ломаясь в такт неуверенным шагам, заканчиваясь у слабо светящегося кристалла.

— Подожди. Сейчас будет полегче. — Две неуверенные руки ложатся на острые грани — тонкие струйки крови тут же стекают по кристаллу, впитываясь в фиолетовые переливы, однако человек не замечает этого. Магия предела течёт по нему, впитываясь в изящные изгибы меча — и фиолетовое сияние понемногу разгорается, становясь всё сильней и ярче. Наконец хранитель неуверенно поднимается — и кристальный пепел сверкает в его руке. Он наклоняет голову — и меч легко входит в человеческое тело, аккуратно укладываясь вдоль позвоночника. Темнота. Шорох опускающегося на землю тела. Тишина. Всё.

— Элан! Элан! Очнись! Ты как?

— Мы живы? А где… тварь?

Озадаченное молчание. Робкий вопрос:

— А что ты последнее помнишь?

— Она кинулась на меня. Я смог удержать её, но кислота… Тысячи брызг добрались до моей кожи, кровь хлынула ружьём. Стало страшно больно… Дальше ничего не помню…

— Вспоминай! Страшно больно — и что?

— И обидно. Я почти победил. Меня охватил гнев. Нет, гнев холодный. Ярость. Я словно вспыхнул изнури… А потом — темнота; и никого.

— Интересно… Частичное слияние сознаний под действием драконьего гнева… Ладно, пошли. Ниже уже начинается газ, так что драк не ожидается. О дыхании я позабочусь, а вот поиски кристаллов поручаю тебе. Вернее, оказавшимся у тебя так кстати гномьим инстинктам.

— Пошли. Да — и спасибо, что подлечил. Эта кислота — едкая штука.

— Не отвлекайся. Я к тебе и не прикасался.

Элан, не успев сделать и пары шагов, резко остановился.

— Но я здоров? Или нет? И кто тогда меня вылечил?

— Ты сам. Или Грея. Короче, не заморачивайся — со временем поймёшь. А пока — давай вперёд, у нас времени почти не осталось.

— Это почему? Мы победили, внизу — никого, я это чувствую, и большая часть дороги наверх свободна!

— Потому что фляжка твоя не восстановилась — а значит, времени у нас меньше, чем предполагалось вначале.

Элан сорвал с пояса емкость с тщательно сохраняемым запасом воды — она зияла проеденными кислотой дырами.

— Что ж, значит, идти нужно быстро. Пошли!