Гномы

Подобные сказания доказывают, что гномы не утратили древних талантов в ремеслах. Более того, вероломство принцев-нибелунгов и ответные действия Зигфрида пробуждали воспоминания о былых временах, когда хитрые и коварные гномы сталкивались с безжалостной силой богов. Однако это сказание несколько необычно. Взаимоотношения гномов и смертных героев редко были столь суровыми, как столкновение Зигфрида с принцами нибелунгов.

Мир значительно упорядочился с той поры, когда гномы вели дела с богами. В те дни жизнь смертных была жестокой и грубой. В зареве дозорных костров мерцал враждебный мир, а жестокость не имела равных среди добродетелей, если не считать преданность родственным узам и предводителю, и считалась наиболее восхваляемым качеством любого воина. Но проходили столетия, и царство людей расширялось, из разбросанных в глуши лагерей пастухов и грабителей превращаясь в обустроенный мир пастбищ, деревень и вспаханных земель Узы преданности и взаимозависимости заставили смертных образовывать более крупные объединения — поместья, феодальные владения и монархии. А вера объединила население земли в крупнейшую из общин — Религию.

Открытые конфликты в стиле старых времен угрожали тщательно выработанной структуре бытия. Необходимо было сдерживать и регулировать проявление враждебности, и для укрощения излишнего пыла воюющих были созданы новые кодексы поведения. Теперь воин стал именоваться рыцарем, и ему пришлось сталкиваться с требованиями, неизвестными бойцам прошлого. Доблесть ценилась так же, как и прежде, но кроме мужества, рыцарю было необходимо обладать честью, проявлять пощаду к погибающему врагу, иметь приятные манеры, опрятно одеваться и выказывать самое вежливое отношение к дамам.

Большинство рыцарей были невероятно далеки от идеала. Простой народ, влачивший жизнь в тени огромной башки местного барона и попираемый грубыми воинами, обеспечивавшими защиту, не наблюдал вокруг особого проявления благородства. Однако люди слышали, как это качество прославляется в песнях, исполняемых странствующими трубадурами, в рассказах о великих подвигах и доблестных делах. Песни эти прославляли не только смертных. Из тех, кого воспевали трубадуры, стандартам идеального дворянина отвечали и многие гномы-правители.

Например, когда певцы расписывали двор короля Артура, они любили упоминать не только сиятельных рыцарей и дам, но и благородных королей-гномов. Одним из таких правителей был Билис, который прибыл ко двору Артура однажды летним днем, когда на высоких башнях Камелота взмыли в небо яркие стяги в честь свадьбы сэра Эрика, рыцаря Круглого стола. Билис правил в земле, известной как Антипод — это название отражало бытовавшую уверенность в том, что эта страна находится на противоположной стороне земного шара. Он пересек океан, направляясь в Британию, не только из-за уз родства или феодальной повинности, а просто в знак уважения к юному и доблестному рыцарю.

Прибытие прочих лордов на этот праздник радовало глаз великолепием, их яркие тенты и палатки пестрели на залитых солнцем лугах вокруг Камелота. Один из лордов прибыл во главе свиты, состоявшей из сотни рыцарей, закованных в серебряные доспехи. На их поднятых копьях струились геральдические флажки, словно стая ярких птиц. Другой барон прибыл с ослепительной процессией, включавшей пятьсот придворных кавалеров и лам. В свите третьего лорда, на затянутой в перчатку руке каждого члена двора восседала одна из птиц — ястреб, сокол, орел или стервятник — предназначенных для развлечения компании соколиной охотой.

Когда Билис и два его короля-вассала поднялись верхом от берега моря на лошадях, ростом с обычных борзых, эти вновь прибывшие незаметно растворились в разношерстной компании. Их одежда была столь же великолепна, и они прибыли с драгоценными дарами тонкой работы. Билис вместе с компаньонами подключился к разговору с прочими лордами, услаждая придворных дам искусной лестью. Летописцы двора короля Артура охарактеризовали гостей-гномов как «подлинных джентльменов».

Рыцарское поведение было не только вопросом достоинства. У кавалера грация и манеры служили отражением внутренней добродетели. Это же утверждение было справедливо по отношению и к высокородным гномам. Поэты и летописцы говорят о гномах-королях, да и обо всем этом народе, как о существах, благочестивость которых заставляла краснеть грешных смертных. Одни ученый описывает племя гномов и уверяет, что их добродетель проявлялась не только в манерах и поступках, но и в чертах лица. Источником его информации стал священник по имени Элидор, давным-давно, в детстве, повстречавшийся с гномами.

Элидор был неугомонным ребенком и однажды, желая избежать ругани наставника, укрылся в пещере на высоком речном берегу. Два дня просидел он там голодный и холодный, наблюдая, как течение несет свои волы прямо под его ногами. На третий день две маленькие, едва различимые фигуры вошли в пещеру.