Гнусные гномы

Тщедушное тело теоретика напряглось от небывалого волевого усилия.

– Нет! Сейчас не до размышлений! Надо действовать. – Он запнулся. – Но разве размышление не является действием? И можно ли воздействовать на размышление? И не есть ли это… – Снорфозио спохватился и взял себя в руки. – Действовать… – Он еще раз взглянул на скопище болящих и воззвал: – Коллеги! Прошу вас, задержите дыхание хоть на секунду! Сейчас я произнесу короткое, но сильнодействующее заклинание – и мы сможем наконец спокойно поговорить.

Уровень шума значительно понизился. Волшебники изо всех сил старались сдерживаться. Снорфозио добрался до середины заклинания и… чихнул!

– Держитесь! – произнес сильный и звучный голос. – Не расслабляйтесь!

Через головы немощных волшебников мы с Нори посмотрели туда, откуда доносился голос. В дверях стоял еще один маг, который, казалось, избежал таинственной болезни, поразившей всех вокруг. Надо сказать, волшебники, топтавшиеся в зале, подняли целое облако пыли, так что видно было плохо. Но что-то знакомое уловил я в манере держаться, длинной белой бороде и темно-синей мантии вновь пришедшего. Он стоял и скорбно взирал на сломленных недугом собратьев.

– Да уж! – в конце концов произнес он.

И тут я его узнал! Вот по этим самым словам. Это был мой учитель, величайший волшебник в Западных Королевствах Эбенезум!

– Учитель! – воскликнул я, несказанно обрадованный его самообладанием и хладнокровием посреди всего этого хаоса. – Значит, им все же удалось вас вылечить?

Маг нахмурился, рассеянно подергал себя за бороду, затем перевел взгляд с колыхавшейся толпы на меня:

– Увы, нет. – И он деликатно чихнул в расшитый серебром рукав. – Просто я страдаю этой болезнью дольше, чем все они, и успел к ней приспособиться. – Он покачал головой. – Печальное зрелище – вся волшебная мощь, весь цвет Вушты – в таком унижении!

– Простите, о благородный волшебник, – вмешалась Нори. – Но как такое могло случиться?

Эбенезум тем временем осторожно пробирался сквозь строй беспомощных собратьев.

– Если подойти поближе, не придется кричать, – пояснил он.

Учитель старался идти как можно быстрее, потому что от самого вида его мантии, расшитой серебряными звездами и полумесяцами, несчастные чихали еще неудержимее. Наконец он добрался до того конца зала, где находились мы. Здесь еще не весь пол был усеян страдальцами.

– Похоже, у нас опять неприятности, – заметил Эбенезум. – Козни Голоадии оказались еще коварнее, чем мы предполагали. Утащив Вушту в свои губительные для всего живого владения, демоны каким-то образом слегка изменили ее. Боюсь, что эта перемена может сказаться на всем, что будет отныне происходить в городе. Уже сказывается.

– Так это все проделки демонов? – спросила Нори. – Но ведь мы их разбили наголову!

– Увы, нет. – Учитель почесал в затылке. – Боюсь, праздновать победу рановато. Мы всего лишь выиграли первое сражение. Война между Вуштой и Голоадией продолжается.

– Это ужасно! – Я содрогнулся при одной мысли обо всех этих гнусных голоадских кознях. – Что же нам делать?

– Во-первых, не поддаваться панике. – Он кивнул на море чихающих. – Враг застиг нас врасплох. Теперь у них над нами небольшое преимущество. Но долго это не продлится. Волшебники уже понемногу учатся справляться со своей болезнью.

Действительно, вокруг чихали теперь гораздо меньше. Может быть, учитель прав и у нас еще есть надежда.

– Теперь, – продолжал Эбенезум, – надо выработать стратегию. Пока мы в состоянии…

Посередине зала что-то взорвалось, а потом раздался тоненький голосок:

– Привет, ребята! Я вернулся!

Еще до того, как рассеялось облачко дыма, я знал, кто это. Есть только одно столь писклявое и столь жизнерадостное существо.

– Да здравствуют Брауни! Да здравствует Домовая Сила! Брауни – Домовая Сила!

Маленький коричневый человечек весело скакал по спинам чихавших волшебников. Никаких сомнений! Конечно же, это он, наш Брауни Тэп, наш домовой по прозванию Башмачник.

– До чего же здорово вернуться! – воскликнул Башмачник. – Прямо скажем, мне без вас несладко пришлось! Ну, в смысле, кому охота тачать сапоги вместо того, чтобы поехать в Вушту, город тысячи запретных наслаждений? Но уж теперь я могу гостить, сколько пожелаю. Вот только доставлю пакет! Домовой достал из-за пояса и развернул коричневый пергамент:

– Это официальное заявление Его Домового Величества, – провозгласил он, откашлялся и зачитал чистым высоким голосом, перекрывающим чихание:

– Триста двадцать пар шнурков, две тысячи двести четыре пряжки, четыреста двенадцать ярдов… – Слова застряли у него в горле. – Это же инвентарный перечень, – пробормотал он и пошарил руками за поясом. – Ай-яй-яй! Должно быть, официальное заявление у меня в другом костюме! Ну ничего. Я прочту вам его позже. А пока передам на словах: у наших спецслужб есть сведения, что у вас, ребята, большие проблемы. Ну просто очень большие!

Похоже, он только теперь заметил, что комната полна чихающих волшебников. Домовой присвистнул:

– Похоже, я как раз вовремя! Если не ошибаюсь, вам тут не обойтись без Домовой Силы!