Год крысы. Видунья

Коровы в веске и на хуторе пропадали чуть ли не каждый год. Особенно в войну, когда потерявшие всадника, обезумевшие от ран или вида битвы животные мчались куда глаза глядят и срывались в овраг. Одни погибали на месте, другим «посчастливилось» добраться до расщелины – а волков в те годы мно-о-ого расплодилось! – и продержаться еще несколько дней, устрашая округу.

Рыжуха, немного успокоившись, благодарно ткнулась Рыске в плечо, и девушка поймала ее за уздечку. Ноги и круп коровы были искусаны и расписаны бурыми потеками, на хвосте не хватало кисточки.

– Как же нам тебя отсюда вытащить? – озадаченно спросила девушка, глядя на далекий черный край оврага.

– Да ну ее, дуру рогатую, – сердито сказал Жар, чувствуя одновременно громадное облегчение и злость на всех подряд: и на себя, труса, храбрее которого оказалась даже маленькая робкая Рыска, и на глупых весчан-хуторчан. – Пусть Сурок сам за ней идет.

– А вдруг ее волки до утра съедят?!

– Вот и отлично, будет хозяин знать, как живых людей в жертву приносить!

– Но корова-то в чем виновата? – возмутилась Рыска. – Она ведь тоже живая! Давай пройдемся по дну, поищем выход.

– Ладно, – нехотя согласился Жар. Идти в обратную сторону было бессмысленно, там овраг нигде не мельчал настолько, чтобы корова смогла выскочить. Друзья завернули за утес, но стоило им пройти каменоломню, как под ногами все сильнее захлюпало, а потом и зачавкало. Парочка самых настойчивых волков кралась следом, притворяясь ветошью, когда кто-нибудь из людей оборачивался.

Еще через пару щепок компания уткнулась в глубокую лужу, заросшую тростниками выше пояса. На сколько она простиралась вдаль и вглубь, оставалось лишь гадать.

Здесь овражный склон был более пологим и травянистым, человек на четвереньках взберется. Но корова?

Друзья посовещались, и Жар полез наверх, хватаясь за пучки травы и редкие кустики. Рыска осталась ждать, гладя Рыжуху. Корова и рука одинаково дрожали.

Примерно через лучину к их ногам упал конец отвязанной от пня веревки. Рыска тщательно, в несколько оборотов и узлов, закрепила ее на коровьих рогах.

– Готово! – крикнула девушка.

Веревка натянулась. Рыска обежала корову и подперла ее плечом под зад. Рыжуха жалобно замычала и неохотно поставила одну ногу на склон.

– Давай, милая! – Девушка усилила нажим, вынуждая корову переступить еще раз.

– У-у-у! – запротестовала та, подозревая, что ее спутали с мухой.

– Влупи ей хворостиной! – цинично посоветовал Жар сверху.

– Чтоб она меня брыкнула?!

– А ты длинную возьми!

Но тут Рыжуха, покорившись судьбе, редкими шажками двинулась с места. Рыска то подпихивала корову, то цеплялась за нее. Хорошо, что Жар сообразил обернуть веревку вокруг дерева, сделав из него стопор. Иначе парень улетел бы с обрыва, стоило Рыжухе поскользнуться. Сама Рыска пару раз скатывалась вниз на несколько шагов, но тут же упрямо лезла обратно. У оставленного подножия рядком сидели волки, решив за неимением хлеба удовольствоваться зрелищами.

Рыске уже начало казаться, что эта круча никогда не кончится и они топчутся на одном месте, когда коровий крестец ушел из-под рук – передние копыта наконец-то встали на ровную землю, и Рыжуха поспешила выбраться из оврага целиком. Рыска упала носом в мох и медленно заскользила вниз, не веря, что им это удалось.

– Счастье еще, что она не дойная, а скаковая, – попыхтел Жар, утирая пот. – Они, заразы, проходючие… говорят, на них даже по горам ездят, натаскивают по уступам карабкаться.

Рыжуха поглядела на него с невыразимой тоской. Она-то была уверена, что ее жизнь всегда будет проходить в теплом хлеву и на ровной зеленой лужайке.

– Эй, Рыска! – спохватился парень. – Ты где?!

– Ага, – устало отозвалась девушка, ящерицей вползая на край. – То есть тут. А мы где?

Отдышавшись, друзья с изумлением обнаружили, что прошли оврагами лес почти насквозь, впереди уже светилась опушка. Местность за ней была незнакомая, так глубоко в чащу Жар с Рыской никогда не забирались. Рисковать, возвращаясь тем же путем – только поверху, – друзья не стали, предпочли обойти лес краем. Намного дольше, зато надежнее!

* * *

Когда подростки, шатаясь от усталости, выбрались на дорогу, туман и тучи наконец рассеялись. Выглянула половинка луны, к ней мотыльками слетелись звезды.

Корова, узнав родные места, радостно ускорила шаг. Жар, наоборот, замедлил.

– Слышь, Рысь, – виновато сказал он, совсем остановившись. – Я, пожалуй, на хутор возвращаться не буду.

– Что?! Почему? – растерялась девушка.

– А чего мне там делать? Видала, как они ко мне относятся?! Я лучше в город пойду, как собирался. – Парень решительно расправил плечи.

– А тетя? – напомнила Рыска. – Ты же говорил, что Сурок…

– Сурку скажи, что меня волки сожрали. А к тетке я сам за две-три лучины дойду, у нее и переночую. Она у меня хорошая, не выдаст – даже раненых в войну прятала.

– А… я? – совсем упавшим голосом прошептала девушка.