Год Крысы. Видунья

— Лучше б меня такке отдали! — со всхлипом вырвалось у нее. — Все равно я больше никому не нужна…

Девушка замерла с открытым ртом, словно туда мухой залетело озарение. А вдруг такка действительно согласится на замену?! Еще не совсем стемнело, воя пока не слышно — может, Рыска успеет занять место Жара, раз чудищу так нужна жертва? Девушка обвела холмы взглядом одинокого воина, идущего в последний безнадежный бой, и спохватилась, что даже не знает, в какой лес отвели друга. Их только вокруг вески пять штук, и в каждом запросто можно заблудиться.

Но замешательство длилось не больше щепки.

«Я же видунья, — зло подумала Рыска, сжимая кулаки. — Я всегда знаю, куда идти!»

Стоило девушке принять решение, как снова стало тепло. Для начала она порылась в кустах и нашла кривоватую, но легкую и прочную ветку. Обломала сухие сучки, и получилась удобная палка, чтобы карабкаться по холмам и вообще чувствовать себя увереннее.

С выбором пути Рыска поступила как всегда: что первым в голову пришло. Темный мухоморный ельник со множеством оврагов и балок, заросших либо заваленных буреломом до непролазности, показался ей самым подходящим местом для такки. К тому же вой вроде бы доносился как раз оттуда.

— Помоги нам Хольга, — прошептала девушка, глядя на туманную пропасть между холмами. — А если очень занята, то хотя бы попроси Сашия, чтобы не мешал!

* * *

Жар успел перепробовать одиннадцать способов освобождения из веревочных пут и пожалеть, что не знает двенадцатого. Пока было светло, он кричал — в надежде, что сюда забредет лесоруб из другой вески, которому можно будет наврать про разбойников. Потом благоразумно умолк и совсем пал духом. Веревки больно врезались в тело, руки и ноги, связанные отдельно, онемели и замерзли.

С темнотой лес наполнился шелестами и скрипами. Те, что днем не расслышал бы или просто не обратил на них внимания, выползли вперед, заставляя воображение рисовать картины одна другой жутче. Между стволами, матово светясь сквозь туман, хороводили блуждающие огоньки — светлячки? Глаза?

Потом из кустов один за другим вынырнули три волка и стали с опаской принюхиваться к гостю. Вид у них был озадаченный: серые знали, что поздней весной на людей нападать вроде бы не принято, но уж слишком соблазнительный случай! Звери по очереди подошли и тщательно обнюхали костерящего их Жара, вожак даже попробовал пожевать край штанины, но парень дернул ногой и попал волку по кончику носа. Хищник с визгом отпрыгнул, и волки уселись ждать и думать.

Вдали раздался какой-то звук. Звери дружно насторожили уши и повернулись в ту сторону. Жар тоже затаил дыхание, отчаянно жалея, что не знает волчьего языка, — спросил бы у них, чего там такое.

Звук повторился, уже ближе.

— …а-а-ар!

— Рыска!!! — встрепенулся и заорал в ответ пленник. — Сюда-а-а! Я ту-у-ут!

Девушка больше не отзывалась, но вскоре послышался треск хвороста и на прогалину выбралась хрупкая фигурка в светлом платьице, на миг показавшаяся Жару благословенной Хольгой, спустившейся с небес.

Появление второго человека избавило серых от сомнений насчет странного ужина; они чуть ли не с облегчением разбежались. Рыска радостно вскрикнула и бросилась к Жару, обняв его вместе с деревом. Волков она даже не заметила.

— Ты как?! Живой?!

— Пока да, — попытался пошутить друг, но дрожащие губы выдавали, что ему не до веселья. — А если отвяжешь — еще живей буду!

Рыска, спохватившись, разжала руки и принялась за дело. Скрутили парня на совесть, узлов навертели — такка замучилась бы сплевывать. Жаровы попытки вырваться привели только к тому, что девушке пришлось распутывать веревки зубами.

— А ножа у тебя нет?

Спасительница отрицательно промычала.

— И не побоялась идти в лес с одной палкой?! — ужаснулся парень.

— Некогда было.

— На кухню зайти?

— Бояться.

Последняя петля ослабела, и Жар со стоном облегчения сполз по стволу. Поднес запястья ко рту и начал развязывать их сам, а Рыска тем временем принялась за щиколотки.

— Какая же ты у меня молодец! — Парень уставился на подругу с таким восхищением, что та на миг почувствовала себя героем из своей же сказки.

Увы, конец ей предстоял печальный.

— А теперь, — Рыска протянула Жару аккуратно смотанную в кольцо веревку, — привяжи меня и убегай.

— Ты что, с ума сошла?! — опешил тот. — Бежим вместе!

— А люди в веске и на хуторах? — Девушка дрожала от холода и страха, но была полна решимости. — Если такка не получит жертву, им придется отправить в лес кого-то еще!

— Ну и пусть! Они-то меня не пожалели!

— А если Фессю выберут? Или мою маму?

— Ты ж говорила, что тебе ее не жалко?!

— Нет! Но если она умрет из-за меня, я себе этого не прощу!

— Вот дурочка… — в отчаянии простонал Жар. Жертвовать собой ради предавших его людей он считал несусветной глупостью — и в то же время восхищался отвагой подруги. — Тогда и я никуда не побегу. Будем вместе такку ждать. Теперь растерялась Рыска:

— Но я же вместо тебя пришла! Зачем двоим-то погибать?

— Но ты же пришла! Вот и я тебя не брошу.

— Тогда я уйду, — припугнула девушка. — И за жертву снова останешься ты!