Год крысы

Вообще говоря, в ту минуту губернатор думал не о крысах. Или, точнее, не только о крысах. В последние недели его не покидало ощущение, что против него что-то затевается. Вряд ли можно было назвать что-то определенное — разве что случайно перехваченные взгляды кое-кого из подчиненных, или излишне бодрый тон некоторых московских чиновников или непонятная задержка в ответе на обычный Папин запрос в администрацию президента. Но безошибочное папино чутье подсказывало: против него что-то готовится. А своему чутью папа привык доверять.

То, что против него плетется какой-то заговор, Папу нисколько не удивляло: вся его жизнь была сплошной чередой заговоров и интриг. Губернатора беспокоило другое: он никак не мог понять, откуда следует ждать готовящийся удар.

Он оглядел лица собравшихся и кивнул новому начальнику санэпидемслужбы. Тот поднялся.

— Докладывай, — велел губернатор.

— Главный вопрос текущего момента — почему количество крыс стремительно растет, — начал новый начальник. — И чтобы в этом вопросе разобраться, предлагаю для начала выслушать представителей нашей науки.

Губернатор не возражал. Наука, так наука. И от нее иногда бывает польза.

Директор Института среды обитания человека встал, надел очки и взял в руки подготовленный доклад.

— Как известно, — начал директор, — крысы обладают исключительными способностями приспосабливаться к неблагоприятным условиям. Как у всех грызунов, у них очень интенсивный обмен веществ, они очень быстро растут и живут недолго. Какие бы эффективные яды не придумывало человечество, они всего за три поколения вырабатывают против них иммунитет.

— А нельзя ли без общих слов, — с раздражением сказал губернатор. — Здесь не школьники собрались. И вы не на лекции в обществе «Знания».

Докладчик покраснел и стал читать быстрее.

Крысы необычайно плодовиты, если позволяют условия, взрослая самка может приносить потомство каждые два месяца и за год произвести на свет более сотни крысят. И все же, по мнению экспертов, плодовитость не могла быть причиной такого роста поголовья — слишком малы были сроки. Кроме того, крысы ведут себя нагло, охотятся за кормом в открытую, не обращая внимания на людей — это говорит о том, что они очень голодны, и количество крыс существенно превышает количество доступного им продовольствия. В таких условия усиленное воспроизводство категорически невозможно.

— Так что же случилось? — нетерпеливо спросил губернатор. — Почему их так много? На них что, яд не действует?

— Нет, дело не в этом.

— А в чем?

Докладчик сделал паузу и обвел взглядом всех присутствующих.

— Они собираются в наш город со всей округи! — заключил он.

В кабинете наступила тишина.

Директор института посмотрел на побледневшее лицо губернатора и продолжал.

— Нужно сказать, что в средние века нашествия крыс были делом обычным. В благоприятную пору, после богатого урожая, крысы плодились в геометрической прогрессии, и их число в какой-нибудь местности могло возрасти в пять, в десять раз по отношению к обычному. И если на следующий год выдавался неурожай, или случалось наводнение, или, наоборот, засуха приводила к массовым пожарам, то в один прекрасный день тысячи и тысячи крыс, сбившись в несметное полчище, вдруг снимались с обжитых мест, чтобы отвоевать у соседей новые территории проживания.

Докладчик снял очки, потер уставшие глаза и добавил:

— Это было страшное зрелище: крысы шли плотной толпой. По полям, по дорогам, через леса. Их поток иногда начитывал десятки метров в ширину и растягивался на несколько километров. Они трусили плечо к плечу, голова к голове и бежали так плотно, что, встретив на пути большой камень, не имели возможности расступиться и обойти его, а перетекали через камень по верху, как поток воды перетекает через торчащий со дна валун. У них за спиной оставались уничтоженные урожаи, обглоданные деревья и разбежавшиеся в страхе деревни. Если на пути встречалась река, крысы таким же плотным строем вплавь переправлялись через реку. Многие тонули по дороге, но поток ни на минуту не останавливал движение.

Говоривший вновь надел очки и вернулся к своим записям.

— Не так давно, в начале ХХ века средняя полоса России еще знала такие крысиные походы. Еще живы люди, которые помнят набеги крыс на Одессу. В запасниках Русского музея хранится малоизвестная картина Саврасова «Исход крыс из Самарской губернии». На ней изображена серая река до горизонта… На переднем плане хищно оскаленные морды… Картину не показывают из эстетических соображений.

Губернатор в раздражении бросил карандаш на стол.

— Ну, хватит! Все ясно!

Некоторое время в кабинете стояла тишина. Губернатор мрачно обдумывал услышанное.

— То есть крысы идут к нам в город с окружающих мест?

— Да.

— Из пригородов?

— Судя по количеству — не только. Возможно, что к нам пришли крысы даже из ближайших областей.

— Но почему? Почему?! Зачем им идти в наш город?

Докладчик виновато развел руками. Ответа он пока не знал.