Год лошади

Снова последовали сообщения киберразведчиков. — С₂Н₅ОН… — единогласно рапортовали беспристрастные приборы. — Спирт, спирт, спирт…

— Готовьте закуску… — сказал второй Штурман, склонный к черному юмору. — По-моему, они это серьезно.

— Н-да… — присвистнул Планетолог. — Ничего себе открытьице! Сбывается многовековая мечта Человечества… Хоть напейся, хоть залейся!

— Галактическая забегаловка… Ресторан «У семи парсеков»… Распивочно и навынос… — съязвил Космолингвист. Он любил щеголять коллекционными словечками. — Ну как, — сбросимся по рваному?

Внизу, хорошо видный в обзорные иллюминаторы, вздымая волну и дыша сивушным духом, плескался синеватый Океан.

— Танкеры… Ракеты-спиртовозы… Галактические контрабандисты… Радужные перспективы торговли! — сделал мрачный прогноз Космонавигатор.

— Проспиртованная планета… — обхватив голову руками, тоскливо бормотал Биолог. — Пьяные звери, пьяные рыбы, пьяные птицы… Фантомы, мутанты, трясущиеся щупальца… Общепланетный похмельный синдром! Наследственные уродства, повальный алкогольный психоз…

— Молоко от бешеной коровки, — поддакнул Космолингвист. — А как насчет космического вытрезвителя?!

— С ума можно сойти! — застонал Капитан, словно от внезапного приступа острейшей зубной боли.

По внутренним помещениям Корабля отчаянно прозвучал сигнал общей тревоги.

— Все по местам! Двигатели на старт!

— Ну что, псина, успокоился? — ласково спрашивал Боцман, не обращая внимания на усиление силы тяжести. — Не любишь алкашей? Не любишь… Аллергия у тебя на них, а? Хорошо еще, что на этот раз пронесло… — и он дал сразу повеселевшему псу выпрошенную у Повара под строгим секретом натуральную мясную косточку.

Панически улетая от зловещей планеты, экипаж сбросил мощный радиобуй с автоматическим предупреждением на космолингзе:

«Опасная зона! Посадка категорически запрещена! Нарушители будут нести ответственность перед Межпланетным Трибуналом!»

НЕПЛАТЕЛЬЩИК

…Правительственный чиновник возник перед посетителем внезапно, словно неожиданно материализовался из неизвестного тому поля.

— Я — Старший Надзиратель Отдела Энергетики… — голосом, лишенным всяких модуляций, объявил он.

— Да… — сказал посетитель. — Я знаю…

— Изложите Вашу просьбу в общепринятых и удобных для механической обработки параметрах…

— Видите ли… — запнулся посетитель. — Мне кажется, произошло недоразумение…

— В той разумной и конструктивной Системе, представителем которой я являюсь, не может быть недоразумений! — отрезал Чиновник.

— Тем не менее…

— Напоминаю: просьба должна быть изложена в общепринятых терминах.

— Я — работник внеземной станции «Гамма — 6187» в планетной системе МQZ-0635. Специалист по силовым установкам высшего разряда…

— Так… — сказал Чиновник. — Зона максимального удаления от Земли… Полное освобождение от налогов ввиду особой важности работы.

— Да, — сказал Внеземник. — Вот именно…

— Предъявите ваше удостоверение личности.

— Роботы угрожают потащить меня к Федеральному Судье за неуплату по счетам вашего Отдела, — сообщил Внеземник, протягивая Чиновнику жетон оригинальной формы. — Они даже не пустили меня в дом… Мой собственный дом!

— Контролеры поступили согласно действующим инструкциям.

— Я десять лет проработал в Дальнем Космосе! Вышел на пенсию — и вот…

— Наличие отсутствия ответственного налогоплательщика на сколь угодно длительный срок не отменяет платы за пользование энергоприборами… — сухо информировал Чиновник.

— В доме никто не жил… — смущенно сказал проситель. — Я одинок.

— Я имею возможность визуально установить ваше присутствие в единственном экземпляре.

— Не совсем в том смысле… Арендная плата за дом переводилась регулярно. Претензии только у Отдела Энергетики! Просто не знаю, что делать…

— Плата за пользование бытовыми энергоприборами, как то… — быстро стал перечислять Чиновник, — образуется элементарным перемножением цены одного киловатта энергии на общий показатель затраченной энергии в киловаттчасах…

— Да, — сказал посетитель. — Это мне понятно.

— Так выполняйте инструкцию. Перемножьте данные и внесите их в вашу карточку-счет.

— Дом законсервирован! Все приборы в нем отключены! Там не может быть никаких показателей!

— Если в доме имеются приборы — должны иметься и показатели.

— Но на счетчиках ничего нет! Там сплошные нули! Вот счет… — и Внеземник протянул Чиновнику прямоугольную карточку.

— Вы должны заплатить согласно имеющихся показателей!

— Но я же не могу перемножать нули!

— Отказ от платы влечет за собой преследование по закону, — напомнил Чиновник…

— Это же бессмысленно! Ни один прибор не работал десять лет!

— Ваши приборы в полном порядке. — Голос Чиновника не прерывался даже на долю секунды. — Я получил соответствующее подтверждение… Ваша претензия отклоняется, как недостаточно обоснованная. Я подтверждаю, что наша аппаратура работает исправ…но.

— Тоже мне работнички! — сердито сказал Внеземник. — А, черт с Вами, пойду к судье. В конце концов, судья что — не человек, что ли?!

Чиновник вдруг вздрогнул, внутри него что-то явственно щелкнуло, и его бесстрастное лицо стало медленно багроветь…