Год Змея

– А я о тебя свой меч марать не стану, – выплюнул Тогволод и, дёрнувшись, рявкнул: – Ярхо! Сразись со мной, если не растерял последнюю смелость.

Сармату это не понравилось. Он отошёл, задумчиво поглаживая щетину, – Ярхо стоял на том же месте, где и прежде.

– Ты бы отказался, – Сармат понизил голос, пододвигаясь к уху брата. – Незачем. Я могу просто зарезать его и…

Но он знал, что произойдёт дальше. Ярхо несильно оттолкнул его и шагнул вперёд, вытягивая меч из ножен.

…Тогволода развязали, и кто-то дал ему клинок. Правда, не его – опухшие от верёвок руки неохотно привыкали к чужому оружию. Тогволод мерно вращал кистью, сжимавшей меч, и вёл широкими плечами, а Ярхо ждал, опустив оружие. И исполины в кругу скалились жадными ртами, в которые стекал свет оборотничьей луны и ритуального огня.

– Ты-то куда, дурень? – перекинув рукоять из одной ладони в другую и обратно, Тогволод расставил ноги. Расправил грудь, глубоко выдохнул и вытер рубахой искривившийся в судороге рот. Ярхо не нападал. – Зачем ты это сделал?

Ярхо молчал, лишь лицо у него было пустое и скорбное.

– Что, язык проглотил? – крикнул Тогволод. – Отвечай!

Взревев, он бросился на племянника.

– Отвечай же!

А Ярхо скользяще отбил выпад. Лязгнула сталь, и костры зашипели яростнее.

– Зачем ты всех предал? – Сбилось дыхание. – Что ты не поделил с Хьялмой? Земли? Бабу?

Тогволод разрубил воздух у груди Ярхо – меч столкнулся с мечом, – и в голосе мужчины зазвучали слёзы.

– Бестолочь. Какая же ты бестолочь.

Это он впервые вложил оружие в детскую ладонь Ярхо. И он учил племянника всему, что знал сам, – Тогволод сажал Ярхо в седло, и он вёл его в первой битве, и это он загонял с ним в лесах самых крупных и бешеных зверей. Среди братьев Ярхо всегда слыл лучшим воином, и сейчас мало кто мог сравниться с ним в искусстве. Ему ещё не исполнилось и двадцати семи, но своего учителя он превзошёл.

– Почему ты не нападаешь? – кричал Тогволод. Остриё его клинка взвизгнуло у горла Ярхо – тот отбивался медленно, словно с неохотой. – Почему?

Тогволод бы не одолел его даже здоровым и отдохнувшим. Раненого и усталого же Ярхо мог победить с закрытыми глазами, но лезвие меча подобралось слишком близко и пропахало ему щёку – а он отшвырнул дядю даже не в полную силу.

– Что это такое? – Черты Тогволода перекосило от ярости. В груди хрипело рыдание. – Сражайся, как я учил тебя! Сражайся!

Издав звериный клич, Тогволод рубанул от плеча – Ярхо сумел бы уйти от удара, но не ушёл, лишь слегка отвёл его, и клинок рассёк его кольчугу. Удар был страшной силы, и Ярхо не удержался на ногах, а Тогволод подмял его под собой.

– Бестолочь, бестолочь, – слёзы терялись в каштановой с проседью бороде. – Зачем, ну зачем ты пошёл к нему?

Тогволод не успел ни вывернуть меч для удара, ни подняться, ни наброситься на племянника с голыми руками. Пальцы в свежих ожогах дёрнули его за волосы, изогнутый кинжал лизнул грязное горло, и плоть разошлась с тошнотворным хлюпающим звуком. Кровь Тогволода, густая и тёмная, хлынула ему на грудь, запачкала подбородок и шею придавленного его телом Ярхо.

Сармат, с усилием приподняв обмякшего мужчину, стащил его с брата. Вытер кинжал о штаны и наклонился, чтобы подать руку Ярхо, – тот стиснул её сильнее, чем требовалось, и тяжело поднялся на ноги.

– Нет, так не пойдёт, – сказал Сармат. – Ты мне живой нужен.

Развернувшись, он откашлялся.

– Слушайте. – Остриё укололо ночную задымленную хмарь. – Слушайте вы, – Сармат указал кинжалом на пленных воинов, – и запоминайте. Слушайте внимательно: я пошлю нескольких из вас к моему брату, чтобы они поведали ему обо всём, что произошло здесь и что ещё произойдёт. Слушайте и вы, – остриё метнулось в сторону горожан Косьязы, – и пересказывайте это на ярмарках своим соседям. Пусть об этом говорят ваши жёны, ваши дочери и сыновья.

Тогволода швырнули к основанию столпа Мохо-мара, и его кровь, пузырясь и расплываясь, уходила в землю.

– Это, – кинжал нацелился на труп, – правая рука князя Хьялмы из Халлегата. Тогволод Железный Бок, Тогволод Твердоплечий. Его войско пошло на корм воронам – осталась лишь жалкая часть, которую не сжёг дракон и которую не изрубил Ярхо-предводитель.

Исполины вдавались в небесную твердь, а луна горела лихорадочным жёлтым светом. Слушая, как плескались костры, Ярхо медленно вытирал подбородок рукавом.

– Князь Хьялма слаб. Он прячется за каменными стенами, и болезнь душит его – к чему вам такой правитель? Что может дать Хьялма – богатство? Славу? Нет, он даже не способен вас защитить.

Пламя стреляло в воздухе – дикое, танцующее, страшное.

– Я – Сармат-змей, и тело моё – медная гора, и зубы мои – ряды копий. Идите за мной, и я напою вас силой и величием моих предков. Идите за мной, и в целом мире на найдётся врага, способного причинить вам вред, и не найдётся сокровищ, которых бы вы не могли достать.

Кинжал Сармата взвизгнул, вонзаясь в землю.

– Вот моя удача и вот моя мощь. Берите её, берите, – в тёмных глазах змеились нити молний. – Нет на свете князя, способного дать столько же.

Когда Мохо-мара поливали кровью Тогволода, столп рокотал.