Годы испытаний. Книга 1

Черно- атласный молоденький петушок с красным мясистым, как мякоть арбуза, гребнем запутался в проволоке и, пытаясь освободиться, хлопал беспомощно крыльями. Еж мгновенно освободил «пленника».

«Что же мне делать с ним? Нести в руках неудобно. Подумают - своровал… Голову свернуть - и все тут». Он уже взялся за шею петушка, как тот, почуяв что-то недоброе, затрепыхался, стараясь вырваться. «Не торопись, Ефим, - сказал себе Еж. - А что, если сегодня не доведется сварить? В такой жарище мясо протухнет».

- Ладно, пользуйся моей добротой,- Еж ухмыльнулся.- Полезай-ка в солдатский сидор.

Петух долго ворочался за спиной в вещмешке, пытаясь освободиться, но, потеряв надежду, притих.

За деревней Куповичи Ефим догнал взвод. Не терпелось рассказать товарищам о находке, но воздержался: подумают, украл. «Андрею скажу - и ладно. Одним цыпленком всех не накормишь. А для двоих в самый раз. Вечером такую похлебку сварим - пальцы оближешь». Он мысленно представил вкусно пахнущую похлебку, и сразу засосало под ложечкой: Вот где бы молодой картошки нарыть?»

Поравнявшись с Андреем, он заговорщически понизил голос:

- Ух, у меня и находочка, брат, закачаешься!…

Но Андрей не понял. Он был занят своими мыслями.

Чем ближе подходили к Днепру, тем больше мрачнел Полагута: ведь там рукой подать до Долгого Моха, где живет жена его Аленка с двумя сыновьями. На исхудавшем лице Андрея теперь резче выделялись скулы, а глаза затуманились грустью.

Писем от Алены не было давно. Когда стояли на Березине, он написал ей и советовал уехать к родным на Дон. Но получила ли она письмо - неизвестно.

Так и шагали они молча, пока не пришли на место, где должны были готовить новый рубеж обороны.

На новом рубеже в артиллерийском складе полка взводу выдали три новеньких автомата, их лейтенант распределил по одному на отделение. Принесли два ящика патронов и один - гранат, а вечером - два мотка колючей проволоки, три лома и четыре большие саперные лопаты.

В отделении Правдюка автомат достался Ежу, и он немало гордился этим. Гладя рукой по вороненому стволу автомата, Ефим, улыбаясь, говорил:

- С этакой штучкой мне, братцы, теперь сам черт не страшен. Вот только патрончиков, товарищ сержант, маловато.

- Скилько положено,- отвечал добродушно Правдюк.- Глядить мэни, шоб автомат, як очи, берегли… Чуть якэ пятнышко, тоди не ждить от мэне пощады.

Поглядывая на бойцов, отрывающих окопы, Правдюк вдруг заметил, как один вещмешок зашевелился. «Почудилось, мабудь, - подумал сержант, присматриваясь, - устал, вот и лезет в голову всякая чертовщина». И тут вдруг раздался петушиный крик. «Откуда в лесу петух?» Правдюк направился к «живому» вещмешку и поднял его с земли. К нему бросился Еж, сокрушаясь, что не свернул голову коварной птице, и принялся сбивчиво объяснять. Их обступили бойцы.

- Понимаете, товарищ сержант, он беспризорный, в овраге запутался в проволоку. Ну, я пожалел его, беднягу: пропадет задаром, вот и взял…

Правдюк вдруг помрачнел.

- На нас народ, як на защитников, дивится, а мы шо, мародерствовать почалы? - И он гневно оглядел бойцов отделения, будто это была вина всех. - На курятину потянуло? - зло бросил он. - А завтра вин корову або свинью зариже, та и буде казать, ще вона беспризорна.

Подошел Миронов. Выслушав рассказ командира отделения и сбивчивое объяснение Ежа, он сказал спокойно:

- За такие проступки расстреливали еще в гражданскую войну, - вспомните, товарищи, картину «Чапаев»… Как же это могло случиться, что наш товарищ по оружию обворовывает советских людей?

Лицо Ежа горело, будто его отстегали крапивой.

- Да он ничейный был, товарищ лейтенант. Разве ж я из курятника его взял? - пытался защищаться он.

- А какая разница, где вы его взяли? - строго нахмурил брови Миронов. - Если вы взяли в овраге, то могли взять и из курятника.

- Наша товарищ всех подвела, - сказал Мухтар. - Зачем он тебе, курицын ребенка? Ах, Ефим, Ефим!- покачал он сокрушенно головой.

- Та шо, вин дитятя, чи шо? - сказал Подопрыгора. - Ни понимает, шо робит. За таке дило под трибунал надо! - сверкнул он гневно глазами.

- Придется, товарищ Еж, передать автомат,- Миронов оглядел бойцов, - вот товарищу Ракитянскому.

Лицо Ежа покрылось красными пятнами. Он с испугом взглянул на лейтенанта.

- Так мне его на складе выдали, и за мной по ведомости числится, - сказал он, будто попытался переубедить лейтенанта.

- Нет, товарищ Еж, оружие не выдается как обязательный пайковый хлеб или концентраты… И даже не вручается, а доверяется советскому воину как защитнику Родины! И он должен оправдать это доверие!

Еж склонил голову: «Зачем я брал петуха? Осрамился перед всеми». И как бы отвечая на его вопрос, лейтенант посоветовал:

- Если вы дорожите доверием товарищей, попытайтесь вернуть его. Все зависит от вас.

В сердце Ежа затеплилась надежда.

Глаза одиннадцатая

1