Golden Age (СИ)

Теперь, когда улыбка вновь вернулась к Эдмунду и он мог не бояться призрака Белой Колдуньи, дела пошли быстрее. Охота за ведьмой подошла к финальной своей стадии – Маркус с ног сбился, прочесывая лес, и мальчик тоже старался как мог. Он чувствовал, что развязка близка, и оттого бросил все силы на поиски. Ведьма не должна ускользнуть в последний момент! Только не сейчас… Чтобы не делать одну и ту же работу, нарнийцы и островитяне разделились, прочесывая разные части чащи. Так была больше вероятность загнать добычу в угол, но, как выяснилось, заяц вовсе не был так глуп и наивен. Он был хитер и очень умен, судя по всему… Эдмунд мрачно размышлял об этом, стоя над телом очередной жертвы колдуньи, найденной в лесу. Убийство произошло совсем недавно, но поражало своей жестокостью – теперь погиб ребенок. Маленькое тельце с лицом дряхлого старика… Короля замутило, но он только сжал кулаки. С момента трагедии прошло не более нескольких часов. Ведьма знала, что поиски ведутся в этом лесу, и намеренно бросала вызов! Наверное, специально для этого и напала на ребенка, а не на взрослого – она отлично знала, ради кого Эдмунд вмешался в казнь и словно провоцировала его на ответ. Злила, выводила из себя, пыталась ввергнуть в жаркую, безумную ярость… Только вот добилась она немного не того.

Состояние мальчика было схоже с тем, что он испытывал, второй раз сходясь в бою с Рабадашем. Полная ясность мыслей, чистый разум и холодная злость, которая не мутит взор, а только помогает думать. Разумеется, Эдмунд всей душой ненавидел ведьму, что уже пошла по головам, но также он осознавал, что не имеет права допустить ошибку. Защищая Нарнию и Теребинтию, он не может налажать, а следовательно, не должен вестись на очевидный вызов. Ведьма сильна, раз не скрывается и зазывает к себе. Этого нельзя забывать, стремясь навстречу ей. Эти опасения мальчик высказал Меару, что его сопровождал. Филин кивнул, разделяя его позицию.

- Это наверняка провокация, Ваше Величество.

- Произойди такое пару дней назад, я бы купился, - процедил Эдмунд, присаживаясь рядом с бедным ребенком, которого родители так и не научили держаться подальше от леса, где разгуливают ведьмы. Краем глаза мальчик заметил нечто странное. Пожухлая, почерневшая от холода трава в некоторых местах была свежей, полной сил и зеленой, точно чьи-то ноги пробежали по ней, оставив свои отпечатки. Глаза короля блеснули. Неужели ведьма набрала столько чужой энергии, что не способна ее сдерживать внутри себя? Что через ее ступни так и хлещет сила, что впитывается в почву и заставляет траву оживать? Или же это ловушка, специальная нить, за которую он должен ухватиться и отправиться навстречу своей гибели? Как жаль, что рядом нет опытного Маркуса, который дал бы дельный совет. Однако воин был слишком далеко и вряд ли успеет прибыть до того, как след потеряется. Эдмунд был один и принимать решение тоже должен был один, без чьей-либо помощи. Без Питера и без Маркуса.

- Лучше обождать и не выдвигаться в одиночку, - произнес встревоженно мудрый филин. Младший король скрестил на груди руки и прикусил губу.

- Но спустя время след истает… Это отличная возможность настичь ведьму.

- Она же специально оставила эту зацепку! Это наверняка западня. Она хочет заманить Вас к себе и расправиться раз и навсегда, - возразил Меар, и Эдмунд не мог с ним не согласиться. Однако и не смотреть на убитого, выпитого насухо ребенка он тоже не мог. Если мальчик сейчас отступит, не пойдет к ведьме, то та будет продолжать свои черные дела. Сколько еще жизней будет загублено? Сколько жертв должна будет принести Теребинтия? Вдруг колдунья станет еще более жадной и отправится в деревню, устроит там побоище?.. Это его шанс настичь тварь и убить ее. Младший король не собирался отступать, но и идти в ловушку не планировал. Значит, придется схитрить.

По следу отправились три небольшие группы. Первые – около пяти нарнийцев. Эдмунду было противно и мерзко ставить их вперед, на передовую линию атаки, но деваться было некуда. Если ведьма атакует, то нельзя допустить, чтобы она сразу вынесла весь отряд. После шли воины Теребинтии. Лучники держались на довольно большом расстоянии от фавнов, как раз на дальности полета стрелы. На них король полагался больше всего. Сам же мальчик двигался крадучись чуть в стороне от цепочки следов, сокрытый в чаще леса, но держащий первую группу в поле зрения. Он старался не шуметь и как можно дольше сохранить свое присутствие в тайне. Его на месте командира пока сменил Меар, получивший четкие инструкции, что и как делать.