Голос булата

…Верхушка холма заросла колючим чертополохом и луг с нее показался не таким уж большим. Волк приметил, что каждый новый шаг отдается как эхом, а если замереть неожиданно, то можно расслышать еще пару осторожных шагов.

Он осмотрелся и начал спускаться к лесу, когда чужие шаги стали чаще, громче, и вскоре превратились в приближающийся дробный топот, тихий но отчетливый. Витязь резко обернулся, описав мечом сверкающую дугу и в ужасе замер. Через луг, косым клином, на него стремительно приближались какие-то низкорослые твари числом не менее трех десятков. Были они лишены шерсти, похожи на крыс, с широкими жабьими пастями, утыкаными частоколом острющих зубов.

Волк встретил их, разя в раскачку, но зверюги быстро зашли с двух сторон и ему пришлось вертеться щепкой в водовороте, чтоб не дать щелкающим зубам ухватить за одежду. Твари просто поражали своей быстротой и ловкостью, но Волку было не до восторгов, потому что долго вывертываться таким манером было просто невозможно…

* * *

– Солнце за лес закатилось, а Волка все нет! – встревоженно сказал Микулка, разводя костер для ужина, обед они пропустили, потому как кусок в глотку не лез.

– Да уж… – Сершхан встал и начал ходить взад-вперед. – Целый день прошел, а ни слуху, ни духу.

– Успокойтесь! Мы сейчас ничем помочь не в силах. – буркнул Ратибор и срезал лишнее со стрелы.

Это уже была седьмая испорченная. Он воткнул нож в землю и хмуро уставился на огонь.

– Надо было вместе идти! – уверенно заявил Витим. – Послушались эту медвежью морду…

– Зря ты так. – Сершхан наконец уселся у костра. – Белоян в волшбе толк знает. И худого не насоветовал бы. Погодим еще.

– До темна? А потом? В эту чащебу полезем ночью? Лучше уж прямо сейчас.

– Только поедим сначала. – встрпенулся Ратибор Теплый Ветер. – По быстрому!

Все уставились на него и он примолк, опустив глаза.

– Значит так. – взгляд воеводы стал жестким как сталь. – Соратника своего мы не оставим. Коль есть возражения, неволить не стану, сам же отправляюсь прямо сейчас. Кто со мной?

Ратибор бросил в костер обломки испорченных стрел и стал рядом, колчан его был туго наполнен, а ветер тонко пел в надрывно натянутой тетиве. Сершхан не задумываясь стал с ними, поправив широкий пояс со своей смертоносной саблей.

– Микула, тебе останется самое трудное, ты уж извини. – неохотно сказал Витим.

– Что?

– Ждать. Если что, прикроешь, поглядишь за конями. Мы ведь без них не путники, а одни Боги ведают, куда нас теперь занесет.

Паренек стиснул кулаки от злости, но перечить не стал, прекрасно понимая, что ему и впрямь доверяют самое трудное, может быть даже самое важное. Просто не то, чего бы хотел он.

Внезапно в лесу раздался странный шум, будто великан раздвигал исполинские кроны деревьев и прямо на глазах изумленных друзей в сплошной стене леса образовалась изрядная прореха, через которую по заваленной листьями тропке вышел грязный и озлобленный витязь.

– Волк?! – радостно воскликнул Сершхан. – Славьтесь Светлые Боги! Мы уж худое подумали…

– Ну, да! Нет бы подумать о чем-нибудь добром. – ни смотря на сердитое лицо, глаза витязя так и сияли улыбкой – А то всякая гадость так и лезет вам в головы.

– Ну что? Барсука-то встретил? – нетерпеливо спросил Витим.

– Встретил, не тревожся так.

– И что? Ну не мучай, говори скорее!

– Погодите. – Волк чутко прислушался и уже не скрываясь улыбнулся. – Сейчас все узнаете.

Лес притих, замер, словно накинули на него толстое покрывало, даже показалось, что деревья склонили лохматые верхушки в глубоком почтении к человеку, вышедшему по лесной тропе к разгоревшемуся костру.

Длинная, седая его борода колыхалась по ветру, но походкой и неистовой волей в глазах он не походил на старца.

– Собрались… витязи? – молвил он странно сощурившись, будто прятал довольную усмешку. – Ничего в этом мире не подвластно слепому случаю, все имеет свои причины, свое начало и свой конец. И свое повторение. Ничто и никогда не проходит бесследно. Собрались… Со слов сотоварища вашего, понял я, что пришли вы за помощью, но когда разумел за какой, решил все же выйти из дому, поглядеть на вас и всем вам свое слово молвить. Всех касается, все и послушайте.

Никто не решался перебить волхва даже приветствием, только Витим нетерпеливо заерзал, но Волк сделал знак, мол все знает старик, не волнуйся.

– Камень… – погружаясь в воспоминания произнес Барсук. – Про него хотите узнать? Думаете, что это самое важное знание? Так знайте, что самое важное теперь в вас самих. Камень – это только инструмент, как топор в руках плотника, сам по себе он не многого стоит. Руки… Самое важное это руки и то, что они создают. Руки мне не известны, а то, что они создали – сейчас пред моими очами.

Старик медлено сел у костра, устроился поудобней и вытянул руки так, что пламя едва не лизнуло шершавые ладони. Он блаженно сощурился, как кот влезший на печь после съеденной крынки сметаны, убрал с огня руки и чинно продолжил: