Голос дороги

Заприметив однажды между деревьями отблеск костра, Грэм пошел прямо на огонь. Он едва держался на ногах и думал только о том, что может найти там тепло; а что за люди разожгли костер среди зимнего леса, ему и дела не было. На поляне вокруг огня он увидел веселую компанию человек из десяти; они громко разговаривали и пили вино, передавая друг другу по кругу мех. Люди эти очень удивились, когда из леса к ним вышел парень, посиневший от холода, с запавшими щеками и голодными дикими глазами. Грэма засыпали вопросами, но он не мог выговорить ни слова; тогда его закутали в попону, усадили у костра и принялись отпаивать горячим вином и откармливать хлебом и мясом. Он с благодарностью принял и пищу, и тепло; когда он отогрелся и утолил голод, один из мужчин проводил его в землянку, вырытую тут же, под поляной, и устроенную так искусно, что ее ни за что нельзя было заметить, даже если пройти прямо по ней. Грэм так устал, что без единой мысли повалился на подстилку на земляном утоптанном полу и уснул. Проснулся он оттого, что чьи-то руки шарили по его одежде. Он потянулся к поясу, но не нашел ни кинжала, ни меча. Тогда он ударил просто кулаком — наугад, потому как в землянке было темно, хоть глаз коли, — и попал по чьему-то лицу. Скинув с себя обмякшего воришку, Грэм успел встать, но на него накинулись сразу несколько человек, повалили на спину и прижали к земле. К его горлу приставили клинок, а к лицу поднесли горящий факел. И то, и другое, держал мужчина лет тридцати, с роскошной гривой черных волос. Взбешенный Грэм, не выбирая выражений, высказал все, что думает о людях, которые сначала привечают гостя, а после беззастенчиво его грабят, попирая все законы гостеприимства. Черноволосый мужчина засмеялся и ткнул его под подбородок кончиком его собственного кинжала.

— Ух ты, какой храбрый птенчик! А взять-то с тебя и нечего, кроме гонора… Что же с тобой делать?

— Примите меня к себе, — нахально сказал Грэм, глядя в глаза черноволосому. Он уже понял, кто эти люди и почему они отсиживаются в лесной землянке.

— Принять к себе? А ты кто такой будешь, птенчик, и как тебя сюда занесло?

— Отпустите меня, я все расскажу…

Черноволосый расхохотался и убрал кинжал. Грэма отпустили и позволили сесть, правда, накрепко связали ему руки за спиной. Грэм тут же сочинил историю, не слишком далеко отступившую от правды; рассказал, что он незаконный сын одного вельможи, "на всякий случай" жил при отце, потом у вельможи появился законный наследник, и его попросили со двора. Он ничем не рисковал: практика с воспитанием незаконных сыновей "про запас" была весьма распространена среди не имевших наследников нобилей.

— А звать-то тебя как? — спросил черноволосый, и Грэм понял, что вопрос о принятии его в лесную шайку решен положительно.

Черноволосого мужчину звали Тило, он был родом из Касот и, как самый старший, возглавлял пестрое сообщество, состоявшее, помимо него, из семерых парней и двух девушек. Как они собрались вместе, Грэм никогда не узнал, да его это и не интересовало. Его приняли в компанию легко и без оглядки — как видно, почуяли родственную душу.

Зимой новые товарищи Грэма пробавлялись тем, что совершали короткие набеги на близлежащие деревеньки и отлавливали проезжающих через лес путников. Зверств особых не чинили и людей почти не убивали — за всю зиму зарезали пятерых. Грэм никогда еще не сталкивался с убийством, но с удивлением обнаружил, что вид кровавой расправы нисколько его не трогает; после побега из отцовского замка в нем как-то разом погасли все чувства, как будто на покрытой инеем поляне он выплакал саму душу. Все вокруг стало ему безразлично. Однако же, через некоторые внутренние запреты он по-прежнему не мог переступить. Так, он равнодушно глядел, как его товарищи убивают ни в чем не повинных крестьян, но сам он еще не был готов убить. Однажды в деревушке случилась стычка со стражниками, и пришлось драться. Грэм тоже взялся за меч, но исхитрился никого не убить, а только виртуозно разоружил троих противников. Его самого, правда, серьезно ранили в бедро, и из деревни его, истекающего кровью, уносили на руках.

— Почему ты не убил их, дурень? — накинулся на него Тило после, когда опасность миновала. — Из-за тебя мог погибнуть кто-нибудь из наших! Ручки боишься замарать? Ты не думай — если попадемся, угодишь на виселицу вместе со всеми, твое чистоплюйство ни от чего тебя не убережет!

— Оставь его в покое, Тило! — вмешалась Рита, добровольно взявшая на себя обязанности сиделки при раненом. — Ведь все обошлось же… А в следующий раз Грэм будет решительнее. Правда, ведь, Грэм? — промурлыкала она, умильно заглядывая ему в лицо. Грэм промолчал и отвернулся.