Голос империи

— Боюсь, ты не поймешь, — Лори забрала сумочку и шагнула за турникет. Не объяснять же, что нелогично — соваться в опасную зону безоружной.

Впрочем, кто говорит о безоружности? «Дамские секреты» у нее были, только прятались не в корсаже, а в пышных манжетах рубашки. На подобные вылазки Лори брала с собой сухэ’сои — нож-кастет, выполненный из крепчайшей, почти не поддающейся обработке кости пустынного варана. Режущая кромка была не просто острой — доведенной до совершенства. Металлоискатели костяные поделки не фиксировали, а под многочисленными кружевными складками маленькая и тонкая костяная «игрушка» не прощупывалась.

Впрочем, это мера предосторожности оказалась лишней: добраться удалось без приключений. В самом доме кипела работа: на табуретке стояла клиентка, та самая выкрашенная по уши девица, что произвела такой эффект на приеме. Вокруг нее, точнее, вокруг подола зеленого парчового платья ползала на коленях портниха. Лори с любопытством наблюдала за происходящим. Обеим дамам было не до нее.

— Ай! Ты меня кольнула! — взвизгнула девушка-раскраска. — Откуда у тебя руки растут? Неужели не видишь?

— Прости, не вижу. Ткань тяжелая, драпируется плохо. Можешь повернуться?

— Может, ты меня обойдешь? — ядовито спросила дева. — Мне в этом всем поворачиваться неудобно!

Лори опытным взглядом оценила происходящее. В тесном пространстве обойти стоящую на табуретке клиентку было невозможно, только переползти через кровать. Но капризная фифа считала своим долгом поиздеваться.

— Здесь не жмет? — уточнила швея.

— Нет.

— Так, лиф мы закончили.

— Нет. Нужно больше камней. Скажу своему ювелиру, привезет тебе завтра.

— Хорошо, — поморщилась женщина.

Лори смотрела на платье. Оно было элегантным, интересным. Но капризной дуре эта лаконичность не нравилась. Провинциальная безвкусица была способна уничтожить даже такую роскошную работу.

— Я закончила, — сообщила портниха.

— Ну наконец-то! — фифа соскользнула с табуретки, выбралась из парчовых драпировок и надела повседневное платье. — И ты бы переезжала отсюда, а то каждый раз мотаться к тебе сюда опасно.

Ни с кем не прощаясь, только смерив напоследок Лори надменным взглядом, девица вышла из домика.

— Ой, — на новую гостью только сейчас обратили внимание. — Здравствуйте.

— Добрый вечер. Я Лори.

— Катерина, — представилась женщина. — Проходите, пожалуйста.

— Вы прекрасно шьете, — модному редактору было неудобно сидеть на скособоченном стуле, но это неудобство окупалось тем, что она наблюдала за работой живой иномирянки. И за тем, как ловкие пальцы ворошат зеленую, расшитую серебром парчу. Ну куда на нее еще камни. — Я хочу написать о вас. Как о зарождающейся звезде имперского подиума.

— Какая из меня звезда? Вы о чем? — Катерина изумленно воззрилась на гостью, понимая, что это не очередная заказчица из Давраха. — На жизнь хватает — и отлично. Извините, я больше говорить с вами не могу. Мне надо закончить работу.

— Она за него уже заплатила?

— Что? — Катерина застыла с булавкой в руке.

— Сколько времени еще нужно, чтобы дошить платье?

— Дней пять, — машинально ответила Катерина.

— Он бросит ее через два. И оплачивать заказ не будет.

— Простите?

Лори извлекла из сумочки визитку. Судя по изменившемуся лицу Катерины, даже в этом захолустье знали журнал «Дива». Не иначе, как эта сорока в стразах уже всем уши прожужжала.

— Заказы твоей клиентки, которая тут показывала характер, оплачивает лорд Фарадей. И ради него весь этот маскарад. Только я этого старого маразматика лет десять знаю. У него есть один забавный фетиш. Новая карманная сучка на каждую новую луну.

— И…

— Через два дня как раз новолуние. Так что, на следующий выход у него будет уже другая пассия. И твоя красотка не сможет расплатиться за свой заказ. Да и актуальность он для нее потеряет. С другой стороны, она же обещала завтра камни привезти? Вот их в счет оплаты и возьмешь.

Катерина сложила ткань, встала и посмотрела на Лори ошеломленным взглядом. На глазах у нее показались слезы. Лори вздохнула.

— Да, иномирянки у него точно еще не было. Не удивлюсь, если на следующий раут он притащит с собой самку террануса.

— Чаю? — Катерина, тяжело вздохнув, пошла к импровизированной кухне. — У меня и печенье есть. С домашним творогом.

Лори даже не пришлось вставать со стула. Учитывая тесноту, достаточно было просто повернуться в нужную сторону.

Печенье было странным, точнее, непривычным, но пахло невероятно вкусно. И кто бы знал, каких сил стоило сдержаться и не попробовать. Увы, поддерживать форму удавалось только одним способом — жесточайшими ограничениями. Любое послабление — и природная женственность моментально брала верх в борьбе с худобой на грани прозрачности. И на этот модный канон Лори повлиять не могла при всем желании: задавал тренд сам принц Джеремиан, от природы исключительно костлявый. Впрочем, все понимали, что причина гонений и попыток превратить женщин в плоскогрудое подобие мальчиков лежала в несколько иной области, нежели просто мода. Но никто не говорил об этом вслух.