Голос металла

Ну а сегодня, будь его воля, Вальхем бы весь день так бы и шатался у стальной вереницы, всматриваясь в механизмы и пытаясь разгадать принцип их работы. Однако у него все же имелись свои дела, требовавшие уделить толику внимания и им, а потому он вздохнул и направился к продавцам удобрений и прочих химикатов.

В отличие от первого дня, когда с каравана сходили прибывшие пассажиры, сегодня на вокзале царила не в пример более спокойная обстановка. После первоначального ажиотажа приходило время неспешной и куда более солидной торговли, когда шла отгрузка основной части товаров и грузов, доставляемых и получаемых по предварительным заказам. По дороге Вальхему встретилось несколько телег, на которые либо сгружали доставленные с караваном мешки и ящики, либо напротив, что-то перетаскивали с них в объемистые трюмы грузовых секций.

Требуемый эшелон можно было отыскать даже с закрытыми глазами, ориентируясь только по запаху. Его неспроста прицепляли, как правило, в самый хвост каравана, чтобы источаемые им запахи красок, растворителей и масел не досаждали другим пассажирам. Вальхему, кстати, данные специфические ароматы где-то даже нравились, но он не был уверен, что согласился бы провести в их компании целую неделю путешествия из Кверенса.

Увы, но озарения так и не случилось, и сколько Вальхем ни всматривался в разные сорта белых, серых и бурых порошков, сколько не тер их между пальцами, сколько ни принюхивался – никакого нового понимания ему так и не открылось. Пришлось ему, не мудрствуя особо, взять по небольшому мешочку каждого вида и, сложив их в рюкзак, поспешно удалиться, буквально спиной чувствуя нацеленные ему вслед взгляды. Похоже, странный мальчуган вызвал у продавцов определенные сомнения в своем психическом здоровье, но это не имело большого значения. Пусть думают, что хотят.

Теперь Вальхем направился в самое начало каравана, к эшелону капитана Лажонна, чтобы заглянуть на его склад металла. Уж там-то будет попроще, в разнообразных железяках мальчишка худо-бедно разбирался.

Он миновал Правительственный Эшелон, чьи украшенные большими Имперскими гербами темно-вишневые борта буквально излучали власть и могущество, и уже приближался к голове состава, как вдруг сердце у него в груди испуганно екнуло.

Ему навстречу шагал полицейский патруль, явно высматривая кого-то среди суетящейся на перроне толпы.

Первым порывом Вальхема было немедленно пуститься наутек, но в последний момент он все же сумел удержать на месте свои обмякшие ноги. В конце концов, с чего он взял, что полицейские разыскивают именно его? Цигбел – городок довольно крупный, тут патрульным и помимо деревенского мальчугана найдется, за кем погоняться. Да и не мог никто знать, что он сегодня сюда притащится. Он же никому ничего не говорил о своих планах, так с чего вдруг?

Сочтя наилучшей тактикой продолжать движение, делая вид, как будто ничего не случилось, Вальхем зашагал дальше, с таким старанием рассматривая колеса ближайшего эшелона, как будто и сам что-то в них потерял.

Патруль миновал его, даже не взглянув в сторону неприметного мальчишки, и Вальхем облегченно выдохнул. Что ни говори, а последние события здорово расшатали всем нервы, заставив шарахаться чуть ли не от собственной тени. Приободрившись, мальчишка ускорил шаг и уже подходил к знакомому зеленому эшелону, как вдруг сзади донесся шум, свистки и громкие крики.

Вальхем обернулся и увидел, как в его сторону по перрону, расталкивая других людей, со всех ног несется невысокий полноватый человечек, за спиной которого мелькали преследующие его патрульные. Его голова с раскрасневшимся лицом и выпученными от натуги глазами была откинула назад, словно ее отбросило встречным ветром, расстегнутый плащ развевался, обнажая торчащий из-под выбившейся рубашки объемистый живот, что подпрыгивал и трясся на каждом шаге. Комплекция не позволяла толстячку развить сколь-либо значительной скорости, а потому его отчаянная попытка побега с самого начала была обречена на провал.

И ровно в тот миг, когда беглец поравнялся с Вальхемом, полицейские его настигли, сбив с ног и повалив на землю. Несчастный по инерции еще немного прокатился вперед, путаясь в полах собственного плаща, после чего был оперативно скручен насевшим на него патрулем.

– Экий ты прыткий, Сварг! – заметил один из полицейских, застегивая наручники на его запястьях.

– Я… я… – прохрипел, задыхаясь, их пленник, – да я же ничего… такого…

– А отчего тогда так припустил, как только нас увидел? Аль грешки какие вспомнил?

– Я… я…

В этот момент Вальхем почувствовал, что внезапно словно оглох на правое ухо. По собравшейся толпе зевак прокатилась невидимая волна, заставлявшая людей резко умолкать и бочком-бочком отползать в сторону. Мальчишка обернулся и увидел, как в их сторону шагает рослый темноволосый человек в армейском мундире. В отличие от Сваргана, ему не требовалось проталкиваться через людское море, народ сам расступался перед ним, безоговорочно признавая его власть.