Голос металла

– И где же? – все дружно вздрогнули, услышав сухой и холодный голос Голстейна, который подошел к ним совершенно незаметно.

– У него там… одно место… – на посеревшего Климера было страшно смотреть. Складывалось впечатление, что если бы не забор за его спиной, то он бы давно уже грохнулся в обморок. – Валька там что-то вроде своей личной тайной мастерской организовать хотел. У него там и заначки кой-какие припрятаны, так что, скорее всего он убежал именно туда.

– Дорогу покажешь?

– Я… я… не уверен…

– Давай, соберись, парень! – тяжелая рука генерала легла на его плечо. – Окажи Империи услугу, и она в долгу не останется!

– Да… я… я… постараюсь.

– Вот и отлично! – Голстейн обернулся и крикнул: – Эй, капитан, подойдите-ка сюда!

После чего повернулся к недоумевающему Верергу и пояснил:

– Мальчишка должен видеть, что вы не шайка разбойников, а представляете Закон. Так его будет проще уговорить, к насилию прибегать следует только в самом крайнем случае. Поэтому капитан пойдет с вами. Ясно?

Бородач кивнул, хотя весь его вид говорил о том, что он вовсе не испытывает восторга от идеи работать в тесной связке с представителем полиции. Свои узнают – уж точно голову открутят!

Выдав последние инструкции и отправив на задание свой импровизированный отряд из капитана полиции, бывшего бандита, Климера, еле переставляющего от страха ноги, и увязавшегося с ними Чорана, Голстейн привычно сложил руки за спиной и повернулся к разгорающемуся пожару. Дом уже пылал вовсю, да и из-под крыши кузницы уже показались первые желтые языки пламени.

Толпящиеся чуть поодаль деревенские жители взирали на происходящее со смесью боли и ужаса. Ничего-ничего, пусть смотрят. Пусть знают, что с Империей шутки плохи. Некоторые уроки просто обязаны быть болезненными и шокирующими, чтобы лучше запоминаться. Цигбел свой уже усвоил, пришла очередь Ахово. Глядишь, в других поселках народ окажется уже более покладистым и сообразительным.

Глава 20

Из-за застилавших глаза слез перед Вальхемом все плыло и двоилось, но он уже настолько хорошо успел изучить дорогу, что это ему ничуть не мешало. Он практически не смотрел под ноги, по памяти перепрыгивая через ручьи и поваленные стволы.

По мере того, как мальчишка все глубже уходил в лес, перед ним все острее вставало понимание полнейшей абсурдности его затеи. Что он скажет Авруму? Чем сможет помочь ему живая каменная глыба? Да сумеет ли она понять саму суть его беды? Глупость, да и только!

Тем не менее, Вальхем продолжал шагать вперед, хотя бы потому, что идти ему было больше некуда. В каком-то смысле получалось, что тот овраг с наполовину засыпанным землей Аврумом – финальная точка его пути. Если его настигнут и там, то он даже убегать не станет и покорно сдастся. О том, чтобы пытаться сопротивляться, не могло идти и речи – слишком уж неравные силы. Один щуплый мальчонка против мощи огромной Империи! Тут уж не до героизма, ведь даже в самом отчаянном подвиге должен присутствовать хотя бы минимальный шанс на успех, а тут все настолько бессмысленно…

Впереди показалась знакомая прогалина, и Вальхем скинул с плеча свой сверток с железяками.

– Привет! – искренне обрадовался ему Аврум. – Ты еще что-то мне принес?

– Да, вот… – парень шмыгнул носом, – наскреб немного в старых завалах. Держи!

Он сгреб в охапку свой небогатый улов и закинул его в распахнувшуюся перед ним пасть.

Ожидая, пока Аврум разберется со свежей порцией, Вальхем отошел к своему традиционному бревну и сел, утирая рукавом рубашки мокрые щеки.

– Что-то случилось? – поинтересовался вдруг Аврум. – Ты выглядишь немного… опечаленным.

– Немного? Ну да, есть чуток, – Вальхем едва удержался, чтобы истерически не расхохотаться. – За моими домашними лично явился Имперский Инспектор, и будет самым настоящим чудом, если они все еще живы. Я же сам проговорился, что у матери есть Пастырский Амулет, а теперь, когда из-за него случились проблемы, я просто… просто убежал. Я испугался, струсил, смалодушничал и убежал! – под конец Вальхем почти сорвался на крик.

– Империя… Амулет… – задумчиво пробормотал Аврум. – Слишком много неизвестных мне новых факторов. Мне сложно верно оценить, насколько критическая сложилась ситуация. Требуется больше информации.

– Да уж, – мальчишка невесело усмехнулся, – за несколько сотен проведенных в земле лет ты слегка отстал от жизни.

– Тебе угрожает опасность?

– Если по-простому, то когда меня найдут, могут и убить. Как-то так.

– Я могу тебе как-то помочь?

– Было бы неплохо, конечно, – Вальхем беспомощно развел руками, – но как?

– Возможностей у меня, к сожалению, не очень много, но я могу тебя хотя бы спрятать.

– Спрятать? Это ты о чем?

В душе парня зашевелилось нехорошее предчувствие, и оно его не обмануло. В нижней части Аврума вновь открылся темный зев, только более широкий, достаточный, чтобы Вальхем мог в него пролезть. Вот только мысль забраться в чрево неведомой штуковины, запросто переваривающей целые бревна и разнообразные железки, вызвала у него вполне объяснимую оторопь.

– Не бойся, – Аврум словно прочитал его мысли, – тебя я есть не стану.