Голос металла

– Уже легче, но…

– Соображай быстрей. Твои преследователи уже близко.

– Что?!

Вальхем вскочил на ноги. Из леса и в самом деле доносилась перепалка, в которой можно было различить невнятное извиняющееся бормотание Климера, сопровождаемое неизменными издевками Чорана. Проклятье! Этот недотепа все же умудрился запомнить дорогу и даже не заблудился! Но кроме них Вальхем различил еще и взрослые мужские голоса, что было во сто крат хуже. Похоже, что за его скромную персону решили взяться всерьез.

В крови у мальчишки вскипел адреналин, да и покорно сдаваться на милость преследователей ему почему-то вдруг резко расхотелось. Бегать от них по лесу можно, конечно, еще долго, но исход все равно будет один. Так лучше пусть это случится здесь и сейчас, когда у Вальхема есть перед противником хоть какое-то, пусть умозрительное и шаткое, но все же преимущество.

Он упал на четвереньки и, шустро работая локтями, втиснулся в темный лаз.

За его спиной зашелестели черные ленты, затягивая проход, и Вальхем оказался в кромешном мраке. Он перевернулся на спину, обнаружив, что лежать так оказалось довольно удобно, даже несмотря на то, что пол на ощупь был твердым как камень. Более того, он чувствовал, как окружающие стены деформируются, подстраиваясь и словно обволакивая его тело. Все выглядело так, будто Аврум всеми силами старался ему угодить и организовать мальчишке максимальный комфорт.

Первоначальный страх отступил, оставив только возбуждение и жгучее любопытство. Вальхему стало крайне интересно, как будут теперь выкручиваться те, кто его искал. Ведь вряд ли им придет в голову искать беглеца в толще каменной глыбы!

Сначала Вальхем счел, что ему показалось, но вскоре он понял, что и в самом деле стало чуть светлей. Стена перед его лицом начала словно таять и вскоре превратилась в окно, открывавшее вид на окружающую прогалину.

– Не беспокойся, – поспешил успокоить его Аврум, чей голос доносился сразу со всех сторон, – снаружи тебя не видно. Все по-прежнему выглядит как самый обыкновенный камень.

– Но как?.. – начал, было, Вальхем, но резко умолк, поскольку в этот момент на опушке леса показался взъерошенный и весь мокрый от пота Климер.

– Вот видите! – немного обиженно заявил нескладный горе-проводник, указывая на торчащую из земли глыбу. – Я вас привел, куда и обещал! А вы мне не верили.

Он торжествующе сложил руки на груди, но тут же снова выпростал одну, чтобы подзавести свою ушную пружину.

– И что здесь такое? – подошедший к нему Верерг окинул поляну подозрительным взглядом, но так и не обнаружил ничего примечательного, кроме оголившегося после оползня огромного валуна.

– Я так понял, что Валька хотел здесь свою личную мастерскую обустроить, – пояснил Климер. – Отчим-то на него регулярно серчает… серчал из-за экспериментов всяких. Валька говорил, что металл как будто говорит с ним, и подсказывает, что и как надо делать, поэтому…

– Это, конечно, все здорово и замечательно, – оборвал его словоизлияния Верерг, – но сам-то он где?

– Понятия не имею! – Климер поспешил зафиксировать свою правоту и сбросить с себя груз ответственности за все дальнейшее. – Вон, видите, его куртка валяется, значит, он только что действительно здесь был, а куда потом подевался – вопрос не ко мне.

– Я сомневаюсь, что Инспектор сильно обрадуется, если мы принесем ему пустую куртку. Ему больше ее содержимое интересно, – Верерг прошел вперед и остановился, рассматривая каменную глыбу. – Ну и громадина!

– Если покатится, – остановившийся рядом с ним Чоран взглянул на уходящий вниз склон, – то до самого Цигбела промчаться может. Ее, пожалуй, ничего не остановит!

– Вот и не стой у нее на пути, отойди в сторонку, – ухватив племянника за рукав, Верерг от греха подальше действительно отступил вместе с ним к деревьям.

– Мне только кажется, или… – пробормотал Климер, задумчиво рассматривая камень.

– Что такое? – повернулся к нему сохранявший до сего момента молчание Кхольси.

– По-моему, он с прошлого раза стал как будто немного… больше. И выглядит чуть иначе.

– Ну ты и загнул, Клим! – рассмеялся Чоран. – Скажи еще, что он вообще живой и разговаривать может!

Кхольси тем временем подошел к валуну вплотную и, сдвинув фуражку на затылок, присел на корточки, чтобы изучить следы на песке. Что-то в них его явно заинтересовало.

– Что там такое, начальник? – Верерг присел рядом с ним, хотя и чувствовал себя несколько неуютно. Даже трудно сказать, что именно нервировало его сильней – нависающий сверху огромный каменный монолит или находящийся рядом с ним капитан полиции.

– Парень прополз здесь на четвереньках, – Кхольси взял веточку и указал на соответствующие следы, оставленные коленями и ботинками Вальхема, – причем, только в одну сторону – вон туда.

Он ткнул веточкой под камень, и Верерг, озадаченно почесывая бороду, уставился на пустой песок.

– И куда же он подевался?

– Хороший вопрос, – капитан поднялся, отряхивая ладони. – Не исключено, что там есть какой-то тайный лаз, который либо отсюда не виден, либо мальчишка засыпал его изнутри, когда туда забрался. Других идей у меня пока нет.