Голос металла

Вздыбившаяся черная громада как будто выплюнула из себя пару хлестких плетей, начавших немедленно утолщаться и обрастать дополнительными узлами и выступами. Не прошло и нескольких секунд, как они превратились в две полноценные лапы, что вгрызлись в землю могучими когтями и начали медленно, но верно выволакивать чудовищную махину из песчаного плена.

Следом за лапами, из боков неведомого чудовища брызнули новые извивающиеся хлысты, точно так же начавшие твердеть и обретать форму. По их острым граням заструились лиловые разряды, в воздухе распространился характерный металлический запах озона, и вся темная громада неспешно повернулась, наведя свои искрящиеся клинки на кучку онемевших от невыразимого ужаса людей…

Донесшийся со стороны озера трескучий грозовой раскат заставил Голстейна оторвать взгляд от пылающей кузницы и озадаченно взглянуть на безоблачное небо. Он обернулся и увидел, как вдалеке над лесом взметнулись перепуганные птицы, чей встревоженный гвалт долетал даже сюда. Чуть погодя над кронами деревьев поднялось облако сизого дыма, медленно тающее в вечерних сумерках.

– Проклятье! – коротко выругался он.

Бывалый вояка, выживший во многих казавшихся безнадежными передрягах, он привык доверять своим инстинктам и своей интуиции, которые его еще ни разу не подводили.

И сейчас они в один голос подсказывали генералу, что возвращения его импровизированного разведывательного отряда ждать уже не стоит.

Глава 21

Черные жгуты с легким шелестом скользнули в стороны, и задыхающийся Вальхем плюхнулся на мокрый песок. Сдернув с головы пропитанную потом рубашку, он жадно хватал ртом холодный воздух, обжигавший изъеденное дымом горло. Из-за застилавших глаза слез все вокруг оказывалось подернуто мутной пеленой, сквозь которую было решительно невозможно что-либо разглядеть.

Мальчишка перекатился на спину, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, что происходит. Он ожидал услышать над собой издевательский смех Чорана или ощутить на плече тяжелую руку угрюмого бородатого мужика, но ничего не происходило, и единственными звуками оставались крики мечущихся в небе птиц, да потрескивание разбросанных вокруг тлеющих головешек.

Его пальцы наткнулись на что-то мягкое, и Вальхем протер глаза рукавом, чтобы лучше рассмотреть свою находку…

Он сдавленно вскрикнул и отпрыгнул назад, как будто в его руке обнаружилась живая гадюка. Но в действительности все оказалось даже страшней. Вальхем узнал этот ботинок! Шнуровка всегда оставалась для Климера непостижимой тайной, и только он мог нагородить подобную хаотическую мешанину из связанных обрывков разноцветных веревочек. Парень отполз назад, не отрывая взгляда от пугающе знакомой голени, валявшейся перед ним на песке. Штанина, обрезанная вместе с ногой чуть выше щиколотки все еще дымилась, и запах тлеющей ткани смешивался с тошнотворной вонью горелой плоти.

Опершись на ближайший камень, Вальхем с трудом поднялся, и его взгляду открылась жуткая картина.

Все деревья ниже по склону словно срезало гигантской косой, и оставшиеся от них высокие пни сиротливо торчали из нагромождения поваленных стволов и топорщащихся ветвей. А прямо на пятачке перед осыпью все было усыпано клочьями человеческих тел, изрубленных прямо с одеждой, от которой кое-где еще поднимался сизый дымок.

Вальхем пошатнулся и рухнул на землю, сотрясаемый приступом рвоты. Он зажмурился что было сил, но перед его глазами продолжали плавать кошмарные картины, исполненные обрубленных рук, ног и разметанных по камням внутренностей.

– Тебе плохо? – послышался над ним участливый голос Аврума

– Ч… ч… – слова словно встали у Вальхема поперек горла, наотрез отказавшись выходить наружу, – ч… ч…

– Тебе помочь?

– Ч-что т-ты с ними с-сдел-лал?

– Ты просил от них избавиться…

– Я не просил тебя их убивать!!! – в гневе воскликнул Вальхем, вскочив на ноги и резко обернувшись. – Напугать, прогнать, но не убивать… же…

Испуганно умолкнув, мальчишка попятился, широко распахнутыми глазами глядя на высящуюся перед ним темную громаду.

Тот валун, что проступил после землетрясения из-под осыпи, как выясняется, был не более чем маленьким фрагментом огромного… существа? Машины? Монстра? Вальхем никогда в жизни не видел ничего подобного и просто не находил слов, чтобы описать открывшееся его взгляду зрелище.

Ажурная махина, словно сотканная из лент первозданной тьмы и вздымавшаяся едва ли не до вершин окружающих сосен, напоминала припавшее к земле и изготовившееся к прыжку огромное животное. Широко расставленные полусогнутые лапы выглядели как сжатые пружины, готовые в любой момент бросить Аврума вперед. Его голова нависала почти над Вальхемом, и, хотя на ней и нельзя было разглядеть хоть что-то похожее на глаза, мальчишка знал, чувствовал, что Аврум смотрит на него. И в его взгляде, в его позе, его голосе чувствовалась нешуточная обеспокоенность.

– В противном случае они наверняка убили бы тебя, – пояснил он.

– П-почему т-ты так р-решил? – вернувшееся к Вальхему привычное заикание воспринималось как почти родное.