Голоса в ночи

— Не могу, — воскликнула Искролапка, победно глядя на Звездолома. — Ведь он уже умер!

«Не на такую напал, я не дам обвести себя вокруг хвоста!»

Усы Звездолома дрогнули в усмешке.

— Так юна, так невинна, — процедил он. — Что ж, я раскрою тебе глаза. Никто не остается в Звездном племени навечно. Рано или поздно все исчезают — кто-то быстрее, кто-то медленнее, но конец один. — Он неторопливо обвел взглядом Огнехвоста, словно тот был аппетитной дичью. — Если, конечно, кто-нибудь не прикончит такого бедолагу раньше срока.

Искролапка нахмурилась.

— Это неправда! Всем известно, что Звездное племя — это место, куда коты отправляются на вечный покой.

— Ну да, так и есть, — не стал спорить Звездолом. — Тем страшнее раньше срока утратить последнее гаснущее эхо былой жизни.

Искролапка не выдержала и отвернулась.

— Я не буду его убивать.

Внезапно морда Звездолома оказалась возле самого ее носа. Горячее, зловонное дыхание обожгло ей глаза.

— Почему же? — прошипел он. — Ты с нами или нет?

Искролапка отшатнулась.

— Я… я…

Неистовый взгляд Звездолома прожигал ее насквозь.

— Никак не пойму, почему Коршун выбрал тебя, — медленно протянул он. — Я так и знал, что твоя преданность всегда будет принадлежать жалким котам, живущим возле озера. — Он подошел еще ближе. — Это делает тебя опасной…

— Я думала, вам нужны опасные коты! — огрызнулась Искролапка, расправляя плечи. Возможно, если она будет твердо стоять на своем, Звездолом позволит Огнехвосту уйти?

Но Звездолом не попался на ее уловку.

— Мне известно все про твою сестру.

— И что?

— Только то, что ты ее сестра, — угрожающе прорычал Звездолом.

— Если ты в самом деле столько знаешь, — прошипела Искролапка, — то тебе должно быть известно самое главное — пророчество ко мне не относится! Я — не часть Троицы.

— Но твоя родная сестра — одна из Трех. В твоих жилах течет та же кровь, маленькая Искролапка. Смогла ли ты преступить через это? Я в этом не уверен. Возможно, мне придется убить твою сестру, чтобы поверить в твою верность?

«Убери свои грязные лапы от Голубички!» — захотелось завизжать Искролапке. Лишившись Голубички, Грозовое племя будет обречено. Она подняла голову.

Она была готова умереть.

И все-таки…

Если она умрет здесь, на топкой земле Сумрачного леса, кто предупредит племена о готовящейся войне? Звездоцап сказал, что день приближается. Значит, она должна вернуться и сообщить об этом Троице. Но для этого ей придется убедить Звездолома сохранить ей жизнь. И есть только один способ сделать это.

— Я верна Сумрачному лесу, — воскликнула Голубичка, поворачиваясь к Огнехвосту.

Она припала к земле, покачивая хвостом. «Прости меня, Огнехвост, но я должна сделать это ради наших племен! — взмолилась Искролапка, выпуская когти. — Прости меня, Звездное племя!»

Она прыгнула, но в то же мгновение чья-то бурая фигура бросилась ей наперерез, и Искролапка кубарем покатилась по земле от страшного толчка. Оглушенная ударом, она с трудом поднялась с земли и заморгала.

Когтегрив!

— Не смей, слышишь? — зарычал он, загораживая собой Огнехвоста. Страх и отчаяние горели в его круглых янтарных глазах. — Не подходи. Я не позволю тебе погубить то, что осталось от моего брата!

Из сумерек неторопливо вышел Звездоцап.

— Ты очень храбр, мой мальчик, — пророкотал он, ласково глядя на Когтегрива. — Моя кровь!

«Мне жаль, Когтегрив!» — надрывалось сердце Искролапки. Она пыталась поймать взгляд Когтегрива, но молодой воин смотрел не на нее, а на Звездолома и Звездоцапа. Шипя от бешенства, он прижался спиной к Огнехвосту.

— Не подходите, — прорычал он. — Не троньте его!

— Звездолом, дружище, — проворковал Звездоцап. — Пожалуй, ты погорячился. Зачем нам убивать Огнехвоста? Он для нас не опасен. Его дело — смешивать сухой бурьян, а не воевать, — презрительно добавил он.

Звездолом нехотя отвел глаза.

— Мне все равно, жив он или мертв, — проворчал он. — Но как быть с ней? — спросил он, махнув хвостом в сторону Искролапки.

Она опустила голову, пытаясь справиться с одышкой. Удалось ли ей убедить этих страшных котов в том, что она верна Сумрачному лесу, а не земным племенам, живущим возле озера? Искролапке не хотелось даже думать о том, что сделает с ней Когтегрив, когда они вернутся домой. И что он теперь будет думать о ней. Как ни странно, Искролапке не хотелось терять уважение Когтегрива, который не предал своего погибшего брата, и был готов погибнуть за него в Сумрачном лесу.

— У нас каждый воин на счету, — раздался над головой Искролапки бархатный голос Звездоцапа. Она вскинула голову.

— Я верю, что наша маленькая Искролапка всей душой предана Беззвездному краю. И когда грянет последняя битва, она будет на нашей стороне!