Голоса времени

- Он сам себе построил этот дом, - сказал Пауэрс, выключая ток. - Не плохо, а? - он показал одновременно на брезентовое ведро, из которого торчало несколько уже засохших стеблей пеларгонии. - Он следит притом за цветами, сам себе чистит клетку, безустанно щебечет, осыпая нас потоком шуток. В высшей степени, как видите, великолепный и забавный экземпляр.

Кома не могла удержаться от смеха.

- Но для чего этот шлем? - спросила она.

Пауэрс заколебался.

- Это для самозащиты. У него временами болит голова. Все его предшественники... - он прервался и поглядел в сторону. - Пойдемте, поговорим с другими жильцами, - сказал он.

Они в молчании прошли на другой конец зала.

- Начнем сначала, - сказал Пауэрс и снял стеклянную крышку с одного из контейнеров. Кола заглянула внутрь. В мелкой воде среди камешков и ракушек она заметила маленькое, округлое существо, облепленное словно бы сеткой щупалец.

- Морской анемон. А точнее, бывший морской анемон. Примитивное кишечнополостное, - сказал Пауэрс и показал пальцем на отвердевший хребет существа. - Он залепил отверстие и превратил канальчик во что-то, что можно бы назвать зародышем позвоночника. Позднее щупальца переродится в нервную систему, уже сейчас реагирует на цвет. Взгляните. - Он взял фиолетовый платок Комы предложил его над контейнером. Щупальца начали сокращаться и расслабляться, потом свиваться, словно хотели локализовать впечатление.

- Любопытно, что щупальца полностью не реагирует на белый цвет. В нормальных условиях щупальца реагируют на смены давления, как барабанная перепонка в человеческом ухе. И сейчас щупальца словно слышат краски. Это означает, что существо приспосабливается к существованию вне воды, к жизни в статичном мире, полном резких, контрастных цветов.

- Но что все это значит? - спросила Кома.

- Еще минуту терпения, - сказал Пауэрс.

Они прошли вдоль скамьи до группы контейнеров в форме барабанов, сделанных из антимоскитной сетки. Над первым из них висела огромная, увеличительная микрофотография чертежа, напоминавшего синоптическую карту, а над ней надпись: "Дрозофила - 15 ренг./мин."

Пауэрс постучал пальцем в маленькое окошечко барабана.

- Фруктовая мушка. Ее огромные хромосомы прекрасно подходят для исследований, - сказал он, наклонился и дотронулся пальцем до огромного улья в форме буквы "Ъ", висящего на стенке барабана. Из улья выползло несколько мух. - В нормальных условиях каждая из них живет отдельно. Здесь они создали форму общественной жизни и начали выделять что-то вроде разведенной сладковатой жидкости, напоминающей мед.

- А зачем это, - спросила Кола, касаясь пальцем чертежа.

- Схема действия ключевых генов, - сказал Пауэрс. Он провел пальцем по стрелкам, ведущим от центра до центра. Над стрелками виднелась надпись "лимфатические железы", а ниже "запирающие мышцы, темплет".

- Это немного походит на перфокарту пианолы, правда? - спросил Пауэрс. - Или ленту компьютера. Достаточно выбить рентгеновскими лучами один из центров, и уже меняется черта, возникает что-то новое.

Кома посмотрела на второй контейнер и с отвращением стиснула губы. Через ее плечо пауэрс увидел, что она смотрит на огромное, похожее на паука насекомое. Оно имело размеры человеческой руки, а волосатые конечности толщиной, по меньшей мере, с человеческий палец. Мозаичные глаза напоминали огромные рубины.

- Это не выглядит приятно, - сказала Кола. - А что это за веревочная лестница, которую он плетет? - Когда она поднесла палец к губам, паук двинулся, залез в глубину клетки и стал выбрасывать из себя спутанную массу нитей, которые продолговатыми петлями повисли под потолком клетки.

- Паутина, - сказал Пауэрс, - с той только разницей, что состоит она из нервной ткани. Те лестницы, которые вы видите, являются наружной нервной системой, словно бы продолженным мозгом, который паук может выкачивать из себя в зависимости от обстоятельств. Мудрое изобретение. Это намного лучше, чем наш собственный мозг.

Кома на несколько шагов отступила от клетки.

- Ужасно. Не хотела бы я иметь с ним дело.

- Он не так страшен, как выглядит. Эти огромные глаза, которые в вас всматриваются, слепы. Их чувствительность уменьшается, зрачок реагирует только на гамма-лучи. Стрелки ваших часов светящиеся. Когда вы двинули рукой перед окном, паук прореагировал. После четвертой мировой войны он действительно окажется в своей стихии.

Когда они вернулись к столу, Пауэрс включил кофеварку и подал стул Коме. Потом он открыл ящичек, вынул из него закованную в панцирь жабу и положил ее на куске бумаги на столе.

- Узнаете? Это товарищ наших детских лет, обычная жаба. Она построила себе, как видите, достаточно солидное бомбоубежище. - Он положил жабу в раковину, открыл кран и смотрел, как вода мягко стекает по панцирю. Вытер руки о рубашку и вернулся к столу.

Кома убрала подальше на глаза волосы и смотрела на него с любопытством.

- Ну скажите же мне наконец, что все это значит, - попросила она.

Пауэрс зажег сигарету.

- Это ничего не значит. Тератологи годами производят чудовищ. Вы когда-нибудь слышали о так называемой "молчащей паре"?