Головоломка

— При этом вы рассчитываете на то, что нам удастся сократить наполовину число производимых в настоящее время на фабрике технологических операций, — он на какое-то время умолк, как бы производя в уме необходимые подсчеты. — Штампы и матрицы по существу сделают ненужными существующий ныне раскроечный цех. Кроме того, мы избавимся полностью от установленного на пятом этаже оборудования, а также ото всех…

— Это ведь весьма здравая идея, не так ли. Дуг? — с надеждой в голосе спросил Бенджамин.

— И в результате всего этого мы получим такую вот туфлю. — Кинг уставился взглядом на образец в своих руках.

— Не вижу ничего плохого в этой модели, Дуг, — оправдывающимся тоном проговорил Стоун.

— Очень может быть, что Старик и впрямь доведет нас до ручки, — сказал Кинг, — но он по крайней мере старается выпускать приличную и добротную обувь. А вы же намерены выпускать барахло.

— Погоди секундочку. Дуг, мы же тебе…

— Нет, уж это вы погодите секундочку! Я люблю “Обувь Гренджера”. Я работаю на этой фабрике двадцать шесть лет, поступив туда на склад в шестнадцать. Если не считать службу в армии, можно сказать, что всю свою сознательную жизнь я проработал в этой фирме. Я здесь все могу определить по звуку, по запаху — любую операцию. И кроме того, я научился здесь разбираться в обуви. Я знаю, что такое обувь, хорошая обувь. Высочайшего качества! И я не позволю приклеивать ярлык с названием фирмы на всякое дерьмо!

— Ну, что ж, не стоит спорить, — сказал Стоун, — здесь ведь только несколько образцов. Мы можем пойти на выпуск несколько улучшенной модели — не столь облегченной… Можно, например, что-нибудь…

— Что можно? Да эта туфля через месяц разлетится вдребезги! Где здесь стальная пластинка для крепления каблука? Что вы, черт побери, сделали с задником? Где твердая основа для носка? А подкладка? — Кинг одним движением пальцев вырвал подкладку, а затем безо всякого усилия сорвал перепонки с застежками. Не ограничившись этим, он с той же легкостью оторвал и каблук. Все эти ошметки он собрал в горсть. — И это вот вы намерены пустить в продажу? Соблазнять женщин этим?

Взбешенный производимым на его глазах разрушением, Стоун взорвался.

— Этот образец стоил нам…

— Руди, я отлично знаю, сколько он стоит.

— Романтические устремления не поднимают доходов, — сердито объявил Блейк. — Если мы не можем увеличить доходов путем повышения качества, то мы должны…

— Кто не может повысить доходов за счет повышения качества? — спросил Кинг. — Хорошо, мы сумеем произвести шок среди многих фирм, выпускающих добротную обувь. Может быть. Старик этого и не в состоянии сделать, может, этого не в состоянии сделать вы, но…

— Дуг, бизнес есть бизнес.

— Я знаю, что такое бизнес! И в данном случае это — мой бизнес. Бизнес, который я знаю и люблю! Обувь уже давно стала составной частью моей жизни и если я начну, потратив на нее столько лет, выпускать дерьмо, то и сама моя жизнь станет отдавать вонью!

— Я не могу позволить себе держать акции фирмы, которая все время катится вниз, — сказал Блейк. — Это не выгодно. Это дурное помещение капитала. Это…

— Тогда продай свои акции! А какого черта вы от меня ждете?

— Я бы порекомендовал тебе, Дуг, не забывать, с кем ты разговариваешь, — внезапно уже иным тоном заговорил Бенджамин. — В наших руках по-прежнему остается двадцать один процент акций, а я знавал людей и покрупнее тебя, которых простым голосованием снимали с их постов.

— Ну, что ж, валяйте, устраивайте это свое голосование, — сказал Кинг.

— И если ты вылетишь на улицу…

— Можешь не беспокоиться обо мне, Джордж. Ни на какой улице я не окажусь. — Он швырнул остатки туфли на сервировочный столик и двинулся в сторону лестницы.

— Если ты поможешь мне занять место президента компании, — сказал Бенджамин, — это будет для тебя означать многократное увеличение жалования. Ты тогда мог бы… — он осекся. — Куда это ты вдруг направился? Я пока что еще разговариваю с тобой.

— Пока что это все еще мой дом, Джордж, — сказал Кинг, оборачиваясь. — Я сыт по горло этим нашим собранием, я сыт по горло всеми этими вашими деловыми предложениями и сыт по горло вами самими! Поэтому я ухожу. Почему бы и вам не последовать моему примеру?

Бенджамин следовал за ним до самой лестницы. Его бледное прежде лицо было покрыто теперь красными пятнами.

— Значит ты не хочешь, чтобы я стал президентом фирмы, так я должен тебя понимать? — выкрикнул он.

— Вот так именно и понимай, — сказал Кинг.

— А кто же, по-твоему, черт побери, должен быть президентом?

— А ты попробуй сообразить, — сказал Кинг и, поднявшись по лестнице, ведущей из гостиной наверх, исчез из вида.