Голубка в Вороньем логе

— Пусть это будет нашим секретом, — Верена проявила упрямство. — Не хочу, чтобы он, дядя Райнер или Фреджа считали меня трусихой. Ведь это был только сон, правда?..

— Конечно, — согласилась я, не раздумывая. — Сейчас задам тебе последний вопрос, и мы больше никогда не вернемся к этому разговору.

— Что ты хочешь узнать? — Верена слегка отстранилась. Глаза ее были красны от невыплаканных слез, носик распух.

— В какую птицу превратилась та старуха?

Верена зажмурилась, воспроизводя в памяти картину прошлого. Набрала полную грудь воздуха и выпалила на одном дыхании:

— Голубкой, только очень крупной. Перья ее были яркими, цвета пламени.

Н-да, рыжие голуби встречаются не чаще рыжих людей. По крайней мере, в моем окружении таких было мало. В Вороньем логе я и вовсе не видела ни одного человека с огненными волосами. Ни старухи, ни женщины, ни даже ребенка…

Зачем эта женщина приходила к Катерине? Почему при ней сестра обернулась голубкой? И является ли рыжая птица-оборотень убийцей? Ведь Верена не видела, что произошло дальше.

— Идем домой, — предложила я племяннице, — у тебя холодные ручки.

Мы поднялись с края колодца и молча дошли до дверей. Но прежде чем вернуться под своды замка, я попросила Верену об еще одном одолжении:

— Если тебе вновь привидится страшный сон, или что-то померещится наяву — расскажи мне. Вместе мы непременно победим любые кошмары. Будь они вымышленными или реальными.

Корбл

Джереон застыл в дверях кабинета хозяина, комкая край темного пиджака. Лицо дворецкого было печально, оттого морщины казались еще заметнее, а нос — длиннее.

— Что такое? — Корбл оторвал взгляд от счетов, которые просматривал весь вечер. — Выглядишь так, будто ждешь наказаний.

— В прежние времена гонцу, принесшему плохие вести, отрубали язык, — робко заметил Джереон. — А то и голову.

Корбл хмыкнул и постучал по столу шариковой ручкой. Откинулся в кресле и предложил:

— Присаживайся, старина, не стой в дверях. Времена жестоких расправ прошли, к счастью. Мы рыцари и чтим устав, но не прибегаем к изуверским методам предков. К тому же, ты служишь в замке с рождения, посвящен во все тайны и пользуешься доверием.

Джереон тяжело опустился на лавку, одернул изрядно помятую полу пиджака. По-старчески крякнул и промокнул лысину носовым платком.

— Так что за новость ― плохая весть? — уточнил Корбл, складывая руки в замок на столе.

— Зелда пропала, — выпалил Джереон. — Отправилась в поселок за продуктами и не вернулась. Я посылал за ней Диди, но мальчик вернулся ни с чем. Зелда не появлялась ни в «Баре под сосной», ни в магазинах.

— Волки? — предположил Корбл.

— Вряд ли, — покачал головой Джереон. — Совсем недавно рыцари ходили на облаву. Местные с завидным постоянством ставят капканы — хищники боятся приближаться к поселку. Да и Вороний лог, окруженный туманом, обходят стороной.

Корбл прикрыл глаза и устало потер переносицу.

— Выходит, Зелда тоже сбежала… Что ж, молодая девушка, ее можно понять. Захотела обычной жизни, а то и вовсе связался с кем-нибудь из местных парней.

— Не думаю, — тихо проговорил Джереон. — Бабушка Зелды была пациенткой госпиталя. А после стала женой врача — проклятого рыцаря. Девушке некуда было идти и незачем.

— Третье поколение, — вздохнул Корбл. — С этим можно жить, проклятие не коснулось ее так сильно. Девушки не впервой покидают Вороний лог — особенно молодые, в полном расцвете сил. После смерти Катерины Зелда уже третья, если не ошибаюсь. Гибель молодой хозяйки стала для них своеобразным сигналом к бегству.

— Все верно, — согласился Джереон. — Но мы так и не нашли следов ни одной из них. Девушек, сбежавших из лога.

— Но мы и не пытались, — возразил Корбл. — Если наши птички решили выпорхнуть из безопасного гнезда — это их право. Воля магистра не должна принуждать их жить там, где им не нравится. Счастье проклятых для меня превыше всего, даже устава…

Джереон покивал. Опустил взгляд и снова стал теребить край пиджака. На впалых щеках появился несвойственный старцу румянец.

— Случилось что-то еще? — Корбл заподозрил неладное.

— Мужики в поселке болтают, будто в окрестностях Вороньего лога завелась ведьма. Приходит ночью к молодым парням, занимается с ними всяческими вольностями, а к утру исчезает. Точно птицей оборачивается и вылетает в окно.

Джереон перекрестился и преданно посмотрел на хозяина. На лице Корбла отразилось недоумение.

— Вызови ко мне Райнера — пусть разберется со всеми этими сплетнями. И организует поиски Зелды. Если она действительно не покинула пределы Вороньего лога — мы обязаны ее отыскать.

Джереон поднялся и, поклонившись, произнес:

— Ваш брат еще утром выехал на конную прогулку. И до сих пор не вернулся…

Тяжелый кулак Корбла опустился на стол. В голосе появились стальные нотки:

— Пошли за ним Мартина! Мне надоели мальчишечьи выходки Райнера. Пора положить им конец и навести порядок в замке! Через неделю солнечное затмение — мы должны быть уверены, что в логе безопасно. К нам могут пожаловать гости.

Глава 11

Валерия