Голубка в Вороньем логе

— Пациенты не становятся оборотнями, — добавил Корбл. — Но некоторые изменения, безусловно, будут ощущать до конца жизни. А ворон… — он коснулся темного клюва птицы, сидящей на плече, — ворон сгинет бесследно.

— Вы говорили и о крови оборотней, — напомнила я, подрагивая всем телом от нервного возбуждения. Отправляясь в лог, и представить не могла, что открою такие тайны. — Значит, вы тоже можете спасать чужие жизни. Не только вороны.

Корбл и Джерт переглянулись. Кажется, эту тайну они не намеревались мне открывать. Но нет, если сказали «а», говорите и «б». Я не тот человек, что может довольствоваться частью правды. Выкладывайте все, а уж после творите со мной что угодно…

— Кровь оборотня дает лишь временный эффект, — признался Корбл. — Но все же это ее свойство в прежние времена являлось для нас серьезной угрозой. Некромаги, колдуны, ведьмы и алхимики всех мастей и сословий охотились за нами. Изготавливали на основе крови эликсиры и амулеты. Немало жаждущих вечной молодости и бесконечного здоровья людей погибло от рук проклятых рыцарей. Сейчас подобные случаи редки, но мы тщательно бережем секреты и охраняем границы Вороньего лога. Пациенты перед ритуалом клянутся жизнью не рассказывать о том, что с ними произошло. И клятва эта, замешанная на крови, держит надежнее любых замков.

— А вороны, — задумалась я. — Их не пытались вывезти из лога? Что стоит тем же колдунам провести обряд над собой и подпитаться жизнью птицы?

— Исключено, — отринул мое предположение Джерт, — только рыцари «Корвус Девотус» могут проводить подобные манипуляции. Других вороны не услышат. Устав ордена гласит: умри, но не делай того, что не хочет птица. Мы не принуждаем воронов лечить больных, только просим…

— Случалось, что отказывали? — ужаснулась я.

— Редко, — подтвердил Корбл. И тут же предостерег: — Достаточно вопросов! Дай ворону настроиться и решить.

Он посадил птицу на грудь пациента. Вместе с Джертом принялся нараспев произносить молитвы или заклинания на незнакомом мне языке. Голоса их все больше напоминали карканье, плавные взмахи рук имитировали движения крыльев, глаза горели неистовыми огнями.

Наконец, ворон перестал топтаться по груди больного. Остановился над сердцем, вонзил когти, не проронив ни капли крови. Теперь он, как заботливая мать, высиживал детеныша, согревал и подпитывал.

В неровном свете свечей все происходящее казалось сном. И я не могла решить: кошмаром или сказкой. Лишь когда заметила, что лапы ворона стали огненно-красными, тихонько вскрикнула.

Корбл жестом приказал молчать. И действо продолжилось. Ворон прикрыл глаза, склонил голову набок. Он больше не напоминал живую птицу, скорее поделку из плотного черного картона. Уменьшался в размерах, сжимался.

Когда все закончилось, Джерт коснулся ворона, и тот рассыпался кучей пепла по груди пациента. Следы от когтей моментально зажили, и ничто больше не напоминало о том, что птица только что пожертвовала жизнью ради спасения человека.

Корбл дернул серебряный шнур, и через минуту в операционную вбежали два санитара с каталкой. Молоденькая медсестричка с испуганным лицом несла покрывало. Пациента бережно переложили, укрыли и увезли. Джерт отправился с ним, чтобы проследить за пробуждением.

— Вот и все, — сообщил мне Корбл. — Теперь тебе известны все тайны Вороньего лога.

Его наигранная веселость не обманула меня. Я видела, что ритуал вымотал его как морально, так и духовно. Даже руки слегка подрагивали от напряжения.

— Почему вы мне все это показали? — спросила я звенящим от напряжения голосом. — Что ждет меня теперь?

Корбл присел рядом, взял за руку. Тепло его большой ладони проникло сквозь тонкую ткань перчатки, расползлось по телу. Заставило моментально позабыть о страхах.

— За недолгое время ты стала частью нашей семьи, — произнес он, глядя на пляшущее пламя свечи, — потому имеешь право знать. С одной стороны — ты нарушила запрет и заслуживаешь наказание. С другой — могу представить, как тяжело находиться среди нас и пугаться, не понимая, что происходит. Теперь решай: остаться или вернуться к обычной жизни. Если уйдешь — дашь клятву жизнью, что не раскроешь тайну Вороньего лога. Останешься — получишь небольшую епитимью, согласно возрасту.

— Это наказание, что ли? — я заинтересовалась вторым вариантом. — И что значит «согласно возрасту»?

— Не могу же я заставить старушку питаться хлебом с водой или носить жесткое исподнее. Да и запрещать исполнять супружеский долг — не слишком действенная мера. Верно?

Вот теперь он очень походил на брата. Кажется, вгонять меня в краску замечаниями — их фамильная черта. И что мне ответить на подобные замечания?

— Вы правы, я слишком стара для этого. И все же не готова покинуть Вороний лог. Так что ищите подходящее наказание. Более действенное.