Голубка в Вороньем логе

Когда грим был снят, воротник расслаблен, а перчатки сняты, стало гораздо удобнее и легче дышать. Только волосы распускать не стала — езда по лесу требует мер предосторожности.

— Теперь можно продолжить путь! — объявила я нечеткому отражению в воде.

Не успела произнести это, как сверху на меня обрушилось что-то тяжелое. Что именно, поняла сразу — конечно же, голубка, настигла и атаковала. Знает, что теперь меня спасать некому.

Перекатилась на бок, прикрыла лицо руками. В мгновение обратилась. Теперь посмотрим, кто кого. Пусть рыжая крупнее и тяжелее, я гораздо проворнее, ловчее. В скорости и вёрткости мое преимущество.

Взмахи крыльев чередовались с ударами клюва. В воздух летели перья и рассерженные крики. Взмахи крыльев рассекали воздух. Как будто мы ― не птицы мира, а грозные ястребы, что делят место для гнездовья.

Впрочем, в этом сравнении больше правды, чем хотелось бы. Рыжая голубка неспроста появилась в Вороньем логе, и не покинет его по своей воле. Только у нее тут не гнездо, скорее — место для ловли мужчин. Чутье подсказывало — она и есть та самая ведьма, что приходит к мужчинам ночью. Эх, видел бы Степка ее истинное обличие. Наверняка заорал бы от омерзения, увидев ночную гостью такой, какой ее встретила Верена.

— Тебе меня не победить! — кричала я на птичьем языке. И голос мой тревожно прокатывал по окрестностям. — Слабо обернуться и поговорить?

Рыжая не согласилась. Продолжала нападать и изворачиваться. Даже быстрая реакция не помогала мне справиться с соперницей. Как ни крути, но опыта быть птицей у нее гораздо больше. Обернись она старухой, и победа у меня в кармане. Да только рыжая не так глупа.

Она слабела, это стало заметно по замедленным движениям, ложным выпадам. Да и мне становилось все тяжелее махать крыльями и одновременно отражать нападки. Проще всего было улететь прочь и затеряться в лесу. Но в этом случае я лишилась бы одежды и лошади — единственного ценного имущества и человеческого средства передвижения.

— А ну, говори, как тебе удается заманивать мужчин?! — взревела я, мстительно целясь в выпуклую, покрытую рыжим оперением макушку. — Затуманила их сознание или?.. Охотишься за кровью оборотней? Неужели родственные узы не в счет?..

Последняя мысль пришла неожиданно, точно лампочка загорелась в мозгу. Такие выводы многое объясняли. В том числе пропажу горничных и подозрительный страх Анны. И Верены. Поход в госпиталь дал мне подсказку, но только сейчас я осознала весь ужас происходящего. И оказалась права.

— Никому не остановить меня! Тем более тебе, подделке! — голос рыжей голубки звучал язвительно, злобно. — Я заберу и твою молодость, а после приду за остальными. Вы мне не родственники, всего лишь способ добиться желаемого.

Ярость придала силы. Я взвилась ввысь и рухнула на противницу, ударив клювом в темечко. Кажется, попала. Рыжая голубка упала на землю, потрясла головой. Вздрогнула, готовясь к обращению. Но тут же спохватилась. Помахивая крыльями, как сломанными, поднялась в небо.

Нападать не стала, пообещав:

— Я еще вернусь. Так и знай!

И улетела прочь. Ее удаляющаяся тушка казалась кроваво-рыжим пятном на фоне темного неба.

Я ринулась было догонять, но крылья отказывались слушаться. Рыжая знала, что делает. Выщипала у меня столько перьев, сколько смогла. Белые крылья пропитались кровью. Раны причиняли невыносимую боль. Я рухнула в траву, обернулась и поползла к ручью, чтобы напиться и промыть царапины и порезы.

В поселок въехала потрепанная, но живая. Первым делом направилась в «Бар под сосной». Только там можно найти попутчика до большого города, а заодно поесть, нормально помыться и переодеться. И на все это у меня не так много времени. Пусть Корбл редко навещает местных, лучше перестраховаться. И к тому моменту, как он узнает о моем бегстве, оказаться как можно дальше от лога.

Желательно там, где царит цивилизация. Как бы там ни было, нужно найти достойный способ избавить племянницу от угрозы и поймать рыжего оборотня. Нанять частного детектива, толпу охотников, да хоть экзорциста. Что угодно, лишь бы действовать, а не ждать, пока голубка нанесет следующий удар.

— Доброго денечка, — хмуро бросила я, войдя в бар. — Есть тут кто-нибудь, кто поможет добраться до Калининграда? Заплачу.

Выданное Фреджей сокровище предусмотрительно запихала в лиф еще в лесу — уж больно подозрительные рожи у завсегдатаев заведения. Хотя, жителей Вороньего лога они и опасаются. Даже бывших.

— Да это же охотница за сокровищами! — узнал меня Михей, здешний бармен. — Что, деточка, удалось расковырять крепостную стену? Или, может быть, нашла чего покруче?

Как же хотелось послать всех к чертям. Только этим местных не пронять, разве что показать им проклятых рыцарей в их обращенном виде. Клянусь, после этого на меня бы смотрели без превосходства.

— Нашла, — согласилась я. — И теперь хочу как можно скорее убраться отсюда. Поможете?