Голубое небо Земли

-- "Доминатор" к отсчету готов.

И -- уже другим, механическим голосом, с одновременным отображением цифр на экране:

-- Шестьдесят. Пять-девять. Пять-восемь. Пять-семь...

Палец МакГрегора чуть дрожал на красной клавише. Он знал, что, если промедлит, компьютер все сделает и без него, но ударить в грязь лицом не хотелось.

-- ... Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Отрыв!

Мягкий толчок. Космический крейсер "Доминатор" впервые за семьдесят пять лет перестал существовать как единое целое -- и теперь уже навсегда. Огромный конус, собиравший рассеянный в космической пустоте водород для реактора, злополучный маршевый двигатель, склады, ангарные палубы, бОльшая часть жилого отсека, вспомогательная рубка -- все это продолжало двигаться по орбите 500/380/8, навстречу будущей утилизации. А мостик, две секции жилого отсека, полевые лаборатории и планетарные двигатели, плавно гася скорость, с каждой секундой приближались к Земле.

МакГрегор подумал, что когда-то примерно такой же толчок ощутили пассажиры "Титаника". С тех пор за всю историю флота, как морского, так и космического, ни один корабль не носил названия "Титаник". Дурацкое суеверие... Многие пилоты суеверны, но МакГрегор никогда не входил в число таковых. И их аварию двигателя, если уж на то пошло, тоже ничто не предвещало.

Чернота обзорного экрана постепенно обретала фиолетовый оттенок, и одновременно возвращалась, наваливалась тяжесть. "Доминатор-1" тормозил о верхние слои атмосферы. Рулевые поверхности в таком разреженном воздухе еще неэффективны, корректировать курс следовало исключительно ракетами.

-- Мистер Баффит, тяга тридцать, -- скомандовал МакГрегор. Второй пилот не ответил. -- Баффит, вы слышите меня?

Не дождавшись ответа, капитан повернул голову. "Неужели опять заснул? " -- мелькнула у него сердитая мысль. Но тут же он понял, что это не сон. Путешествие Макса Баффита закончилось.

Смерть на своем рабочем месте -- возможно, самая прекрасная смерть, но только не для пилота. Следуя пресловутым параграфам, МакГрегор должен был прекратить посадку -- благо топлива еще хватало для набора первой космической и выхода обратно на орбиту, где их подобрал бы спасательный корабль. Но -- к черту спасателей и инструкции. Даже если с ним самим случится то же самое, компьютер доведет посадку до конца. Вон он как старательно вычерчивает пунктиром их курс в двух проекциях...

В космосе смотреть было особенно не на что, и МакГрегор вывел на обзорный экран панораму нижнего вида. Под ними медленно, почти незаметно для глаза, проплывал утренний Индокитай, чуть севернее гирлянды Зондских островов закручивалась перистая воронка тайфуна, такая красивая и нестрашная при взгляде отсюда, а дальше, уходя за выгнутый дугой горизонт, распахивалась густая синь Тихого океана. И, словно питаясь этой синью, воздух тоже начинал синеть, постепенно утрачивая черно-фиолетовый оттенок. Посадочный модуль качнуло -- компьютер отреагировал на растущую аэродинамическую составляющую, дал новый импульс ракетным двигателям, меняя вектор и силу тяги. Здесь им следовало как бы срикошетить от плотных слоев атмосферы и вновь несколько набрать высоту, растягивая траекторию и делая торможение более плавным.

"Резковато", -- мысленно пожурил МакГрегор компьютер, чувствуя растущую перегрузку. Он приготовился к ощущению легкости, следующему обычно за резкой коррекцией, но вместо этого тяжесть продолжала нарастать. Сердце отчаянно забилось, становилось трудно дышать. Взгляд капитана метнулся на акселерометр. 1. 8 g и продолжает расти!

Что делает этот чертов компьютер?! Модуль увеличивал угол тангажа, стремясь зарыться в атмосферу. МакГрегор потянул ручку на себя, выправляя положение. Компьютер покорно отдал ему управление, но спустя несколько секунд вновь потянул модуль вниз. МакГрегор снова уменьшил угол. Компьютер высветил грозную надпись "Действия пилота угрожают безопасности корабля! "

Что за черт! Капитан перевел взгляд на мониторы курса. Вместо прежней траектории, опоясывавшей Землю еще раз, пунктир теперь круто загибался вниз! Собственно, в такой траектории не было ничего необычного -- это был штатный режим спуска на химических ракетах. Именно так они бы шли, если бы перегрузки в 4 g были для них допустимы. Каким-то образом компьютер перескочил на базовую программу. Но каким? МакГрегор покосился на труп Баффита. Может быть, его руки как-то случайно скользнули по клавишам? Уж больно маловероятно... Ладно, не время думать об этом. Сначала надо прекратить это противоборство с компьютером. Он ткнул кнопку "Вернуться к предыдущей программе полета".

"Предыдущая программа полета отменена" -- не замедлил отреагировать компьютер.

Сломался. Чертова железяка сломалась. В нормальных условиях два пилота и компьютер страхуют друг друга. Вероятность отказа каждого из этих троих минимальна. Вероятность одновременной смерти пилота и поломки компьютера столь ничтожна, что практически лежит за пределами возможного. Но это -- в норме. А когда пилоту больше ста лет, а компьютеру -- чуть меньше...