Голубой молоточек

- Это случилось на прошлой неделе. Дирекция разрешила ей уволиться и вообще пошла навстречу. Но держать ее больше тут не могли. Часть этих таблеток была у нее в кармане, я находилась там, когда ее обыскивали. Жаль, что вы не слышали, какими словами она разговаривала с начальством!

- Что же она сказала?

- Ох, я не могу этого повторить!

Бледное лицо дежурной сестры внезапно покрылось густым румянцем, будто я сделал ей нескромное предложение. Она неожиданно угрюмо посмотрела на меня, словно устыдившись своего волнения, резко повернулась и ушла.

Полночь уже миновала. Я столько времени провел в клинике, что чувствовал себя пациентом. На этот раз, не желая натыкаться на капитана Маккендрика, Пурвиса, Паолу и любого из умерших мужчин, я вышел другими воротами.

Проезжая автострадой, я видел неоновую вывеску "Ла Палома", а потому ориентировался, где находится реабилитационный центр. По дороге от клиники я миновал несколько неосвещенных врачебных приемных, гостиницу для сестер милосердия и несколько улочек с двухэтажными домами предвоенной постройки, в которых обитали городские обыватели среднего достатка. Застроенная часть отделялась от автострады узкой полосой травы с редкими дубами. Под сенью ветвей стояло несколько машин запоздалых влюбленных с запотевшими передними стеклами.

Двухэтажный комплекс пансионата "Ла Палома", состоявший из облицованных каменными плитами зданий, стоял у самой автострады, будто заправочная станция. Когда я, войдя, закрыл за собой тяжелую дверь, приглушенный гул моторов редких в эту пору машин стал похож на отдаленный шум морских волн. Его перекрывали более близкие звуки ночной жизни пансионата: храп, вздохи и невнятные просьбы пациентов.

Я услыхал за своей спиной тихие приближающиеся шаги медсестры. Это оказалась молодая красивая негритянка.

- Уже поздновато для посещений, - сказала она. - Все заперто на ночь.

- Я хотел бы увидеться с вашей сотрудницей, с миссис Джонсон.

- Попробую найти ее. Она становится популярной, вы уже второй гость, посетивший ее сегодня.

- А кто был первый?

Она на секунду заколебалась.

- Вы не ее муж?

- Нет, просто знакомый.

- Перед вами ее навестил сын... молодой человек с рыжими усами. Он поднял порядочный шум, прежде чем мне удалось его выпроводить, - она глянула на меня пытливо, но не без симпатии. - Надеюсь, вы не собираетесь поднимать шум?

- О, ни в коем случае! Наоборот, я предпочитаю сглаживать любые конфликты.

- Хорошо, я позову ее. Но, пожалуйста, потише. Люди уже спят.

- Договорились. А по какому поводу они шумели?

- По поводу денег. Причиной ссор всегда бывают деньги...

- Не всегда, - возразил я. - Иногда причиной бывает любовь.

- Об этом тоже шла речь. В его машине сидела какая-то блондинка.

- Не каждому выпадает такое счастье...

Она скривила суровую гримаску, словно отметая мои шутки.

- Я позову миссис Джонсон.

Миссис Джонсон приближалась ко мне с явной неохотой. Ее припухшие глаза говорили о недавних слезах.

- Что вам угодно? - в голосе ее слышалась опустошенность, словно она уже все утратила и немногим может мне помочь.

- Я хотел бы немного поговорить с вами.

- У меня и так накопилось много работы, я не успеваю... Вы хотите, чтобы меня уволили из-за вас?

- Нет. Но дело в том, что я являюсь частным детективом.

Ее взгляд обежал маленькую темную приемную и остановился на входной двери. Мышцы ее напряглись, словно она готова была выбежать на автостраду.

Я встал между нею и выходом.

- Нет ли здесь помещения, где мы могли бы на несколько минут спокойно присесть?

- Наверное, есть. Но если я потеряю место, это будет на вашей совести, мистер.

Она проводила меня в заставленную случайно подобранной мебелью комнату ожидания и зажгла тусклый торшер. Мы сели лицом друг к другу, колени наши почти соприкасались. Она одернула белый нейлоновый китель, словно контакт со мной был для нее оскорбителен.

- Что вам нужно от меня? И прекратите притворяться журналистом, я с самого начала знала, что вы полицейский!

- Мне нужно увидеть вашего сына Фреда.

- Мне тоже, - она пожала массивными плечами. - Фред начинает меня тревожить. Я весь день ничего о нем не знаю.

- Сегодня вечером он был тут. Что ему было нужно?

Она молчала, но равнодушной не осталась. На лице ее было видно усилие, словно она проверяла свою ложь, а может, изобретала новую.

- Деньги. Ничего особенного. Каждый человек имеет право попросить денег у собственной матери. Я не первый раз помогаю ему. Он всегда возвращает, как только у него появляется из чего.

Я прервал дымовую завесу ее слов.

- Прошу вас, миссис, прекратите. Фред попал в сложную ситуацию. Кража картины - достаточный повод для тревог. Теперь он увез девушку, чтобы скрыть предыдущее преступление.

- Он ее не увозил! Это ложь, мерзкая ложь! Она по своей воле поехала с ним. Собственно говоря, это наверняка была ее идея. Она уже давно бегает за Фредом! А если эта маленькая черномазая дрянь сказала вам что-то другое, то она просто врет! - она погрозила кулаком закрытой двери, за которой находилась чернокожая медсестра.

- А что произошло с этой картиной, миссис Джонсон?

- С какой картиной?