Голубой молоточек

- Лучше присядь, милая. Ты и впрямь сомлела.

Однако, миссис Джонсон желала остаться на ногах.

- Что случилось? Кто меня оглушил?

- Вас оглушило известие, которое я вам сообщил, - вмешался я. - Пол Граймс сегодня вечером был избит до смерти. Я нашел его на улице, недалеко отсюда.

Лицо миссис Джонсон выразило абсолютное равнодушие, но через минуту она натянула на него маску презрения.

- А кто это такой?

- Антиквар из Аризоны. Это он продал Баймеерам картину. Вы его не знали, миссис?

- Вы не могли бы повторить фамилию, мистер?

- Пол Граймс.

- Я никогда не слыхала о таком.

- Так почему же вы упали в обморок, когда я сказал, что он был убит?

- Вовсе не потому. Со мной случаются такие внезапные обмороки. Это не опасно.

- Может, лучше отвезти вас домой?

- Нет! Я потеряю место. Я не могу позволить себе этого. Это наш единственный источник существования.

Она опустила голову, повернулась и, пошатываясь, двинулась в направлении комнат пациентов.

- Куда Фред намерен увезти мисс Баймеер? - спросил я, следуя за ней.

Она не ответила и вообще не отреагировала на мой вопрос.

13

Автострада привела меня в почти безлюдный центр города. По дороге меня обогнала патрульная полицейская машина. Водитель, поравнявшись со мной, скользнул по мне взглядом и продолжал путь.

На втором этаже здания редакции горел свет. Освещенные окна выходили в заросший травой окруженный пальмами сквер. Высокие деревья стояли тихо и неподвижно в ночном безветрии.

Я оставил машину в сквере и поднялся на третий этаж. Ориентируясь по звуку пишущей машинки, я миновал пустое длинное помещение и оказался в огороженной барьером кабинке, где работала Бетти Джо. Она вздрогнула и подняла испуганные глаза, когда я окликнул ее по имени.

- Не надо так! Ты меня напугал!

- Прости.

- Ладно. Честно говоря, я тебе очень рада. Пытаюсь как-то склепать заметку об этом убийстве.

- Я смогу прочесть?

- В утреннем выпуске, если напечатают. Они не всегда помещают мои заметки. Редактор информационного отдела - женоненавистник, и я часто бываю жертвой дискриминации - он старается помещать мои статьи на женских страницах, - она улыбнулась, но темные глаза ее горели бунтарским огнем.

- Но ты можешь хотя бы поделиться со мной своими гипотезами.

- К сожалению, у меня нет ни одной. Я пытаюсь что-то выкрутить, исходя из вопроса: кем была женщина, изображенная на картине? Кто писал портрет и, конечно, кто его украл? Ведь в конце концов, это тройная загадка, не так ли? Ты не знаешь, кто украл картину?

- Пожалуй, да. Но мне не хотелось бы, чтобы на меня ссылались.

- Я не буду упоминать твоего имени, - сказала она. - Мне просто хочется разобраться в этом деле.

- Ладно. Если верить моим свидетелям, которые, честно говоря, немного стоят, картина была украдена дважды в течение короткого времени. Студент, изучающий историю искусств, по фамилии Фред Джонсон взял ее из дома Баймееров...

- Этот Фред Джонсон из музея? Вот бы никогда не подумала, что он на это способен!

- Возможно, он и не способен. Он утверждает, что взял картину, чтобы как-то там ее исследовать и выяснить, действительно ли это Хантри. Но некто украл ее из родительского дома Фреда или из музея... существует две версии.

Бетти Джо что-то записывала карандашом на листе бумаги.

- А где сейчас Фред? Как ты думаешь, я могла бы с ним поговорить?

- Если найдешь его. Он исчез в неизвестном направлении вместе с дочерью Баймееров. Что же касается остальных твоих вопросов, то я не знаю, кто автор картины. Может, Хантри, а может, и нет. Не исключено, что Фред это знает. Мне удалось немного узнать о женщине с портрета. Ее зовут Милдред.

- Она живет здесь?

- Маловероятно. Много лет назад она была натурщицей в Тьюксоне. Пол Граймс, этот тип, которого убили, был с ней знаком. На портрете она значительно моложе, чем сейчас.

- Значит, картина написана давно?

- Это одна из загадок, которую пытался решить Фред. Он пытался установить возраст картины, чтобы понять, мог ли ее автором быть Хантри.

Бетти Джо посмотрела на меня с интересом поверх своих заметок.

- Ты думаешь, это мог быть он?

- Мое мнение стоит немного. Я не видел ни картины, ни ее фотографии.

- Так что же ты мне не сказал? Я сейчас принесу.

Она быстро встала и исчезла за дверью с надписью "Фотослужба". Ветер, поднятый ее движением, продолжал вибрировать в моем теле.

Я чувствовал себя одиноким и уставшим, но не был уверен, что смогу осилить прыжок через пропасть между поколениями. Пропасть могла поглотить меня. Я попытался сосредоточиться на неведомой мне женщине с портрета.