Гомо акватикус

— Гидрокостюмы с электроподогревом еще не достаточно надежны. Но без них немыслимо работать в холодной воде, — резюмирует Карпентер. — Кроме того, необходимо решить проблему сжатия стандартных неопреоновых гидрокостюмов давлением воды. У водолазов с поверхности, навещавших «Силэб», костюмы становились тонкими, как бумага. Наши же находились в доме достаточно долго, чтобы, поглощая гелий, восстановиться до нормальной толщины. Но при отправке на поверхность они раздувались и только спустя определенное время сжимались до первоначальных размеров. Излишне говорить, что по мере сжатия гидрокостюмов тепловые защитные свойства их резко уменьшаются…

За бортом «Силэб» находилась экспериментальная нагревательная установка, действующая на ядерном топливе. И акванавты, работавшие вблизи нее, иногда пользовались ее услугами, чтобы не окоченеть под водой.

Иметь небольшой, но достаточно дешевый и мощный атомный реактор — мечта руководителей всех подводных поселений. Ведь в этом случае обсерватории на дне могли бы стать полностью автономными. А если их поставить на «ноги» — на гусеничные тележки, они смогли бы «ходить» по дну. Атомный нагреватель, действовавший на «Силэб-II», был первой ласточкой в этом смысле.

Как же влияет такая суровая среда на здоровье и трудоспособность человека? Исследования подтвердили, что никаких серьезных отклонений от нормы у подводных жителей не было. Хотя кое-какие неприятности им все же пришлось испытать. То у одного, то у другого вдруг начинали болеть уши, появлялись головные боли, нарушался сон. К счастью, после недолгой акклиматизации все эти недуги как рукой сняло, и акванавты снова почувствовали себя в отличной форме.

Проделки «янки-газа»

И все же больше всего неприятностей доставлял не холод, а искажающий речь гелий, в котором они жили и которым дышали.

Плохо приходилось акванавтам в самом подводном убежище и в открытом море, когда они выходили на работу.

— Мы не могли разговаривать. Находясь в плавании под водой, мы, в сущности, не имели никакой связи ни между собой, ни с теми, кто остался в обсерватории, — жаловался участник «Силэб-II» инженер по радиоэлектронике Бэрри Кэннон, проживший две недели под водой.

Для переговоров под водой идеально, по мнению Бэрри Кэннона, связное устройство с модулятором, монтируемым на шлеме гидрокостюма. Модулятор переводит «птичий» язык гелиевой среды в нормальную человеческую речь.

Американские конструкторы обещают создать корректоры речи размером не более пачки сигарет. Однако такие аппараты, по прогнозам ученых, будут хорошо действовать лишь в помещениях подводных станций.

Гораздо лучше обстояло с телефонной связью между «Силэб» и надводными наблюдателями. На это время включался стационарный корректор искажений речи. Акванавты могли поговорить даже со своими семьями.

А в день открытия «Силэб» акванавтам удалось установить радиотелефонную связь между подводным домом и… космическим кораблем «Джеминай-5», находившимся на орбите. Спутник в это время уже заканчивал свое околоземное путешествие. Абонентом из «гидрокосмоса» был Карпентер, собеседниками из космоса — его бывшие коллеги, астронавты Купер и Линкман.

Несколько позже в глубь океана из Белого дома позвонил тогдашний президент США Линдон Джонсон, отдавший дань восхищения мужеству акванавтов. Он поздравил Карпентера, установившего связь с космосом, с этим интересным техническим достижением.

Можно упомянуть еще и о трансокеанском телефонном разговоре. Он состоялся ровно месяц спустя после звонка в космос. На одном конце провода были члены американской экспедиции, на другом конце провода — экипаж французской подводной станции «Преконтинент-три».

В помещении «Силэб-II», кроме телефонов, находилось и еще одно хитроумное устройство, помогавшее держать связь с наблюдателями, — пишущий автомат, наподобие телетайпа. Эта оригинальная «электроавторучка» использовалась тогда, когда собеседники не могли понять друг друга даже с электронным корректором речи.

От гелия страдали не только люди, но и некоторые приборы. Гелий, как дух, появлялся всюду — проникал сквозь герметичные швы кожухов электронной аппаратуры, просачивался сквозь стекло…

Одними из первых жертв гелия стали телепередатчики. Из-за проникновения в них газа резко снизилась четкость и контрастность передаваемых изображений.

Испорченную аппаратуру заменили новой. Однако на сей раз передатчики установили не в помещении подводной станции, а за бортом — вплотную с иллюминаторами. Так, заглядывая в окошко подводного дома, и несли они свою вахту.

Не спасовал перед гелием лишь транзисторный ультразвуковой гидролокатор. Он оказался незаменимым для ночных подводных работ. Как живой радар у летучих мышей, парящих во тьме подземелий, гидролокаторы «освещали» дорогу в океане, пронзая эхолучами мрак глубин.