Гончая

Тэмпест ополоснула волосы и руки в ближайшей бочке с ледяной водой, остаток краски сделал воду мутной. Она встала и повернулась лицом к своим дядюшкам, которые молча наблюдали за ней. В горле застрял ком. Пришло время уезжать, и она не была уверена, что готова.

Сейчас или никогда.

Она боком подобралась к Максиму и еще раз обняла его, затем Диму и Алекса, попутно попрощавшись со всеми. Она не смотрела на Мадрида, молча наблюдающего за ними. Тэмпест оставила всех, чтобы забрать оставшиеся вещи из своей комнаты и покинуть казарму. Тонкая льняная рубашка промокла из-за влажных волос. Забота дядюшек грела сердце. То, что они все заботились о ней, даже бесстрастный, пугающий Мадрид, значило для Тэмпест больше, чем она готова была признать.

Тэмпест заплела свои длинные волосы в толстую черную косу и дважды проверила, надежно ли закреплено оружие. В последний раз оглядев казармы, девушка проскользнула мимо тренировочной арены и смешалась с потоком рабочих. Она оглянулась, едва различая крышу своего дома.

– Я скоро вернусь, – пообещала она.

* * *

Сумерки окрасили небо в теплые цвета к тому времени, когда Тэмпест достигла опушки леса, окружавшего горный хребет и разделяющего Хеймсерию и Талагу.

Она похлопала свою лошадь по потному плечу.

– Хороший мальчик, – пробормотала она, пока они пробирались сквозь лес.

Она скакала в безжалостном темпе, чтобы добраться до последней линии деревьев до наступления глубокой ночи. В каждой деревне она нанимала нового скакуна, и черный красавец, на котором она сейчас сидела верхом, пока числился в ее любимчиках. Он безоговорочно реагировал на каждую команду, и его галоп напоминал полет.

– Как только доберемся до следующей деревни, найдем тебе несколько яблок.

Его уши дернулись при слове «яблоко», и девушка улыбнулась, внимательно вглядываясь в окружение.

Тэмпест с легкостью признавала, что ее владение оружием не являлось совершенным. Время от времени в поединках она могла стать небрежной или даже ленивой, но из нее получился отличный следопыт. Даже превосходный. Лучший ее навык сразу после дальнего боя. Через год или два, набравшись опыта, она предполагала, что способность выслеживания превзойдет даже боевые навыки.

Она натянула поводья, и ее глаза сузились при виде недавно растоптанного лиственного растения и отпечатка босой ноги в грязи. Волосы на руках встали дыбом, и предостережения дядюшек зазвенели в ушах: все время будь начеку. Лес находился на территории Оборотней-изгоев, и они, как правило, нападали на любого проходящего через лес. Губы скривились при этой мысли. Лес не принадлежал им. Они были трусливо скрывающимися преступниками, отказывающимися работать.

С предельной осторожностью девушка спрыгнула со своего скакуна и беззвучно приземлилась на рыхлую землю. Она провела пальцами по следу, влажная земля прилипла к кончикам пальцев. След был свежим. Тэмпест тихо сделала вдох и изо всех сил попыталась уловить хоть какие-то звуки, осматривая пышные деревья.

Куда же ты ушел?

Она осмотрела местность вокруг них в поисках каких-либо признаков присутствия Оборотней. Ничего.

Тэмпест бесшумно обошла дерево, лошадь следовала за ней, и улыбнулась, когда цепочка следов привела к ручью. Какой же ловкий маленький Оборотень, скрывающий свои следы. На берегу ручья она рассмотрела заросли и ухмыльнулась, когда нашла сломанный тростник. Может, все-таки не так уж и ловок.

Конь фыркнул, отвлекая внимание от сломанного тростника. Тэмпест перекинула поводья через ветку и, напоследок с любовью похлопав животное по боку, отправилась по следу.

– Стой здесь, – тихо пробормотала она. – Я скоро вернусь.

Его уши снова дернулись, и он начал пощипывать густо растущую траву. Этот ответ соответствовал ее предположению о послушании скакуна.

Холод просочился сквозь ботинки и сковал пальцы ног, как только она вошла в кристально-чистую воду. Тэмпест стиснула зубы и направилась вверх по течению, стараясь не производить слишком много шума и не поскользнуться на покрытых мхом камнях, лежащих прямо под поверхностью воды. Ясени по обе стороны ручья склонились друг к другу, словно обнимаясь.

Волшебное место, если не брать в расчет тех, кто здесь обитал… Девушка скривилась от отвращения, когда она потрогала еще одну сломанную тростинку. Логично, что убийца ее матери прятался где-то в огромном лесу. Теперь, став старше и поняв происходящие в их королевстве процессы, она рискнула предположить, что Оборотень, которому помогла ее мама, сбежал со своего задания. В то время как она и ее мать относились к оборотню с добротой, он не принес в жизнь Тэмпест ничего, кроме сердечной боли и предательства.

Тэмпест ненавидела их всех.

Она резко втянула воздух и задержала его. Ладно, не всех. Джунипер была ее другом и хорошим человеком.