Гончая свора

– Уж тебе ли говорить о исправности, Экрит? – рассмеялся его приятель. – Вот зачем тогда понадобилось дырявить мешок отмоченного аловтве?

– Наставник раскричался за дисциплину и сказал упражняться на всём, что в поле зрения попадёт. – прозвучал серьёзный, презентабельный ответ. – Я и упражнялся. Мешок просто оказался поблизости.

– Но не на такое же расстояние и не на такое возвышение! – свободно покачиваясь в троебортном седле развёл руками продолжавший похихикивать Утглар.

– Сто шагов для лучника вроде меня – это смехотворно.

От такого вердикта рассмеяться смогла бы и безротая жувпиффа, являвшая собой образчик безразличной покорности любым проявлениям судьбы в животном мире.

– Мешок свисал со спины доходяги Виоха! – не унимался просмешник. – Бедняга поди последующие пару ночей потратил на стирку исподнего.

– Бедный, бедный Виох… – жалостливо иронизировал лучник. – А кто его вообще просил лезть на стрельбище со своим треклятым мешком?

– Наверняка тот же коварный тип, что надоумил тебя отпустить тетиву из второй кварты, в тот самый момент, когда неподалёку от ограды проходила дочка нашего оружейника.

– Пробил мешок со ста шагов и точно в топорщившийся капюшон! Кожух был кошмарен и ей всё равно нисколько не шёл. – заявил Экрит.

– Угадай, кого больше всех старик допытывал из-за той злополучной стрелы, пока ты прятался за лавкой с настоями?

– Дружище, я всегда знал, что здоровяки вроде тебя – сплошное добро.

– Ври дальше. Великий лучник…

Гартвиг, до того молчавший, подал общий сигнал.

– Тишина!

Все трое опустили поводья и покладистые кеюмы моментально застыли подобно статуям. Пахло гнилью.

Кисть Гартвига, повёрнутая на изгиб, вытянулась вверх, давая сигнал быть настороже.

Узкая тропка тянулась дальше и дальше средь бурлящих пузырей, местами разветвляясь на многочисленные отводы направлений. В одном из таких отводов, Экрит сиганул с фыркнувшего кеюма и медленно, переступая с пятки на носок, двинулся за возвышающиеся полипы. Зеленовато-аквомариновая трава покачивалась на ветру ему во след.

Возвратился он довольно быстро:

– Пещерного литаса завернуло в бурлящую воронку. Эх, вот ведь не свезло. Какие роскошные плащи пропали даром! Да прощелыги из мастеровых слюной бы утопили верхний городской уступ, ради того, чтобы поработать с таким материалом!

Реакции сказанному не последовало совсем. Ловчие глядели куда-то поодаль, высматривая заросли уплотнившихся скоплений гнойников.

– Верховный ловчий Гартвиг? – молодой парнишка нехотя смутился из-за чрезмерно серьёзного лица своего командующего.

Гартвиг, не обращая на него внимания, медленно подтянул поводья кеюма и тот прошагал ещё с полсотни шагов до островка, огороженного вязкой жижей да полипами.

С минуту, не покидаю сёдел, компания водила оружием по сторонам.

– Разведчик?

– Только если совсем выжил из ума. – верховный ловчий спрыгнул с кеюма на влажную землю и двинулся полукругом, придерживая отогнутый край плаща.

– Сучья не с равнин. Видите эти прожилки? – Утглар взял одну палку сверху аккуратно уложенной стопки. – Ша`А. Нарублены в вечном лесу и здесь запаса не меньше чем на пару ночей. Что и говорить, стоянка основательная.

Экрит слушал, но смотрел не на друга, а вокруг, по возвышающимся пяти и шестиметровым полипам разных форм, держа лук наготове. В пол силы натянутая тетива подрагивала как и смыкавшиеся на стреле истёртые подушки уставших пальцев.

– Здесь что-то не так. – опасливо сказал он. – Наши не делают ночных стоянок.

– Ну а кто по твоему? Тент ткали в Кайгарле, без сомнения. – палка постучала о натянутый полог. – Да и так паршиво на всём Гирвалме не питаются, как наши доблестные дозорные. – сапог разметал по поляне недоеденные остатки вяленых полых стручков, смазанных изнутри клейким сиропом из травы длоот. – Сладким йатом даже не пахнет.

Литасовый плащ то и дело мелькал за полипами, усечёнными гексагональными узорами сланцевого нефрита.

– Да мало ли, эти из верхнего предела почти как мы. Может выменяли у торговца тент, а своя еда по дороге кончилась, вот и вспомнили болтовню караванщика.

– От их желудков мало бы что тогда осталось. – усмехнулся силач. – Они те ещё неженки.

– Против Мулга держаться до сих пор, а значит неженки или нет, но молодцы. – отвесил похвалу Экрит.

– Твои молодцы, до сих же пор, искренне думают, что "сияющая Нагвал" является причиной, по которой свет скрывается от нас в день Эшту. – цинично давил Утглар.

– У них ведь нет оптического корректора. Как они могут знать правду?

– Я о том и говорю. Молодцы. Зато со своими растениями возиться – это да, это определённо спасёт от всех проблем и грядущих невзгод. То-то Мулг насел.

Из-за толстых полипов донеслись слова, прервавшие их спор:

– Стоянку точно организовал разведчик. Вероятно утром прошедшего дня, после того как миновал Митфо.

– Почему вы так уверены в этом, верховный ловчий? – спросили друзья в унисон.

Вновь донёсшийся голос звучал куда жёстче:

– Он здесь.

Когда Экрит с Утгларом приблизились к присевшему на согнутых Гартвигу, занятому у тела, то в начале несколько опешили.