Гончая свора

– Для вас она "верховный распорядитель". – энсин Лима не узнал. – Отдан приказ на захват, а в случае активного сопротивления – нарочно повысил он голос, так, чтобы никто не усомнился в серьёзности его намерений. – и на ликвидацию формирований. – повернулся к подчинённым. – Захват по готовности! Без команды не стрелять!

Что-то громко хрустнуло. Неожиданно для всех, вандалы, до того неподвижно стоявшие, стали изменять форму, сбрасывая с себя одежду, лица, кожу и желе растекающихся мышц, будто свечи, что тая роняют восковые капли.

Толпа ахнула, кто-то крикнул. Многие запаниковали и начали разбегаться по вышками, набиваясь в них словно толстые сельди в узкую бочку.

Солдаты быстро встали полукругом, живым барьером огораживая гражданских. Лим отступил к ним, не веря собственным глазам, и водил рукой у набедренного держателя, бесконечно кляня себя за оставленное дома оружие.

Тела всё видоизменялись, размазывая по дороге сброшенные оболочки. Их контуры становились острее, длиннее, больше, страннее. Верхняя и нижняя части торса, зависшего в воздухе между лапами, отразились гладким хитином. Поверх кутикулы артроподного типа проглядывалась чёрно-синяя шёрстка с зелёными отливами, на манер перемежающихся длинных и коротких вибриссов, опоясывавшая всю их фактуру. Ни глаз, ни ушей, ни их подобий не просматривалось. Если они и были, то существа пожелали их скрыть. Отдельные тёмные прожилки хитина наслаивались нефтяными разводами с мышьяковым пигментом, а три выпуклые, костяные полоски-горба, будто перетекали сверху головы в зазубренные жвалы, делая врага более узнаваемым.

– Какой будет приказ?! – дрожа спросил кто-то из солдат.

Не получив от ошалевшего энсина ответ, все они начали отступать шажками на согнутых, видя как создания шипят и предвигаются на всех своих многочисленных лапах ближе и ближе к строю.

Лим резким махом выхватил у крайнего солдата цеповик, кувырком уклонился от лапы, прошедшей в дюйме от груди, отползши прижался к мораду и активировал оружие. Лазерные наводчики зафиксировались на жвалах и брюхе, после чего энергетические захваты до хруста сжали создание, в следующую секунду разорвав его плоть на отдельные куски.

Не слыша или не слушая более приказных криков младшего энсина, отбежавшие солдаты сгруппировались и, вслед за Лимом, открыли беглый огонь.

Трое убитых элв пали на подстил из разорванных внутренностей, заливая и гася брызжущей кровью остатки утихающего пожара, на пару с элвами осквернившего мир сиреневых молний, излишне опрятных улиц и моря, падшего в угоду жизни.

– Их нужно было захватить в плен! – закричал младший энсин, выключая паргенный цеповик и агрессивно взирая на встающего Лима. – Вы сорвали операцию сил правопорядка! – надрывался он. – Убитые могли разгласить стратегически значимые данные и пролить свет на происходящее!

– Сразу видно, вы ничего не знаете о противнике. – лукавство. Он знал не многим больше.

– Откуда здесь элвы? Это ведь они? – показывал служащий ортоса безопасности, отряхиваясь от строительного мусора, вылетевшего из-под выпущенных разрядов. Солдаты молчали. – Их не видели уже пару звёздных лет в границах сектора. Флот не допустит…

– Нас предали. – не сразу ответил Лим, глядя на челноки площади Двух Космодромов.

– Предали? Но кто?

Издалека раздались новые крики. Сначала с одного направления, потом с другого. Боль и стенания в общей тишине опустевших улиц пронеслись над головами слушающих, словно приведение только что изничтоженного кошмара, жаждущее скорого реванша.

– Пол сотни особей. – напряжённо проговорил Лим и закрыл глаза.

Он запрокинул голову. Прислушался.

– Два дорожных отрезка от нас. Идут быстро.

Младший энсин только теперь узнал героя войн освоения.

– Мы никогда не сражались с элв. – промямлил он. – Не представляю, как они действуют и мои люди… Может быть… Может быть, вы поможете нам?

– Помогу. – он передал солдату выхваченное оружие и с готовностью запрыгнул на морад. Тот в ответ приспустился ниже к поверхности. – Запритесь в центральной вышке и до её взлёта удерживайте первые три этажа сколько сумеете. Не давайте занимать воздушные шахты – лучше заминируйте пуллпилами и пусть их инфракрасные датчики делают свою работу. За постановочными укрытиями прятаться бесполезно. Магнитные щиты и барьерные волчки долой. Они вас не спасут и против их жвал бесполезны. Рассредоточьтесь, стреляйте прицельно, ждите сигнала кипгэнсина своего ортоса. И не вздумайте выходить наружу.

– Что за вздор? Мы не трусы и не станем бежать! – твёрдо заявил служащий. Некоторые солдаты закивали в знак одобрения. – С троими справились легко – справимся и с полусотней. Вы же наш символ, наше знамя! Величайший герой! Как вы можете…

Лим указал на пасмурное небо, как обычно залитое сиренью электрических бурь. К убаюкивающей сирени добавился рыжий, каплями проблёскивающий по всему горизонту с короткими интервалами.

– Что это? – не понимая спросил служащий, попятившись. – Метеоритный дождь с Кибура?