Гончие смерти

Свечерело. Солнце неумолимо клонилось к западу. Лес, и без того темный, потемнел еще больше. Изредка деревья и кустарники сходились так густо, что кони с трудом продирались сквозь них. Раза три Хлопуша спешивался с коня и шел впереди, прорубая своим огромным гофским мечом просеку.

Наконец, когда до захода солнца оставалось чуть больше часа, они подъехали к большому ручью, пологие берега которого были усыпаны камнями, похожими на погибших воинов.

Хлопуша остановил коня.

– Если верить карте, которую начертил Дягиль, здесь или примерно здесь начинаются владения волхвов, – сказал он.

– Что ж… – Лесана тоже осадила коня. – Мы с тобой к этому готовы, правда?

И она первой направила коня в ручей.

Перебравшись через ручей и въехав на небольшой холм, путники огляделись. Лес впереди ничем не отличался от леса, оставшегося позади. Хлопуша пожал плечами и хотел сказать, что здесь все то же, что и прежде, однако увидел побледневшее лицо Лесаны и осекся.

– Ты чего? – удивленно спросил он.

– Дягиль не соврал, – отчеканила Лесана. – Они уже знают, что мы здесь.

– Они? – Хлопуша озадаченно нахмурился. – Ты говоришь про волхвов?

– Да.

Хлопуша снова окинул взглядом лес, и на лице его отобразилась тревога.

– Значит, ты их чувствуешь? – понизив голос, спросил он.

– Так же, как волхвы нас, – ответила Лесана недрогнувшим голосом.

С минуту оба молчали, вслушиваясь в звуки вечернего леса. Потом Лесана заговорила снова:

– Будь начеку, – сказала она. – Лес полон ловушек, и все они смертельно опасны. Я поеду впереди, а ты езжай за мной след в след. И помни: сойдешь с тропы – умрешь!

Последние слова Лесаны прозвучали так зловеще, что Хлопуша невольно поежился.

– Вперед! – сказала девушка и пристукнула коня каблуками по влажным от пота бокам.

Впереди ярко зеленела озимь. Возле небольшого лесного озерца расположилась стая тетеревов. Несмотря на вечереющее, стылое небо, тетерева токовали совсем как в солнечный весенний день, и Хлопуша невольно улыбнулся их неунывающему нраву.

Вдруг в отдалении послышался треск валежника. Путники осадили коней.

– Ты слышишь? – тревожно спросил Хлопуша.

– Да, – тихо отозвалась Лесана.

– Что это за…

– Тихо!

Хлопуша замолчал. Лесана сунула руку в карман, достала щепоть сушеной травы, быстро растерла ее в пальцах, нагнулась и дала понюхать пальцы своему коню. Потом достала новую щепоть, снова ее растерла и поднесла пальцы к широким ноздрям Хлопушиного воронка. Снюхав с ладони девушки перетертую траву, кони стали смирными, словно на них напала сонная одурь.

Послышался треск, и на поляну вышел медведь. Пригнув голову, он уставился на странников маленькими, сердитыми глазами.

– Леший потрох… – пробормотал, во все глаза глядя на медведя, Хлопуша. – Ты видишь этого кодьяка, Лесана? Если с него снять шкуру, можно пошить роскошную шубу.

– То ли еще будет, – тихо проговорила девушка, не спуская глаз с преградившего им дорогу хищника.

Лесана оказалась права. Вновь послышался легкий треск валежника, и через несколько секунд из леса вышли три огромных волка. Они встали рядом с медведем, бок о бок, и тоже уставились на Лесану и Хлопушу.

– Кажется, они собираются нас сожрать, – хрипло пробормотал Хлопуша. – Никогда прежде не видел, чтобы волки и медведи…

Договорить он не успел. Из кустов мягкой, бесшумной поступью вышла рысь. За ней еще одна. За рысями вышел барсук, а за барсуком – несколько росомах, чьи оскаленные клыки выглядели мощнее и острее рысьих.

Хлопуша сглотнул слюну и покосился на Лесану. Лицо девушки было хмурым и сосредоточенным, а губы тихонько шевелились, будто она беззвучно молилась.

А звери все прибывали и прибывали, и от изумления Хлопуша слишком поздно понял, что лесная живность окружила их кольцом, прорваться сквозь которое было невозможно.

Медведи, волки, росомахи, еноты, рыси стояли бок о бок, как ратники, готовые к бою, и с ненавистью глядели на незваных гостей.

В какой-то миг Хлопуша с удивлением осознал, что, несмотря на близость хищников, конь под ним совершенно спокоен. Спокоен был и конь Лесаны. Они будто оцепенели и даже не фыркали и не прядали ушами.

«Колдовство!» – подумал Хлопуша. Поняв, что выпутаться не удастся, но испытывая огромное желание что-нибудь сказать, он пробормотал:

– Что будем делать, Лесана?

Девушка не ответила. Губы ее по-прежнему беззвучно шевелились, но, судя по свирепому виду зверей, проку от ее молитвы было немного. Тогда Хлопуша с угрожающим лязгом вытянул из ножен свой огромный гофский меч и прорычал:

– Они хотят драться? Я готов!

Он тронул было коня вперед, но Лесана коротко проговорила:

– Ты не одолеешь их мечом!

Хлопуша остановил коня и процедил сквозь сжатые зубы:

– Что же ты предлагаешь?

– Стой на месте и не двигайся.

С этими словами Лесана соскользнула с коня и спокойной, бесшумной поступью двинулась навстречу зверям.

– Лесана! – испуганно окликнул ее Хлопуша. – Леса…