Гонец московский

Рядом с уже знакомым Вилкасу седобородым Яковлевичем торчал еще один – невысокий, плечистый, напоминавший гриб-боровик или желудь, с медно-рыжей бородой, в которой выделялась седая прядь, будто бы мужик сметану пил прямо из горшка и, что называется, «по усам потекло». Он внимательно и цепко глядел на приближающихся всадников.

– Поздорову вам, братья-смоляне! – поприветствовал стражу Семен.

– И тебе не хворать, боярин, – откликнулся рыжебородый. Остальные «кучковались» за его спиной и не торопились убирать рогатку.

– А что это в град Смоленск проще въехать, чем обратно выбраться? – Тверич натянул поводья, и аргамак заплясал, выгибая шею дугой, в шаге от стражников.

– Аль провинились мы чем? – Вороной Пантелеймона поравнялся с конем Семена Акинфовича.

– Не серчай, боярин, – нахмурившись, проговорил Яковлевич. – Оглядеть бы твоих людей надобно…

– Это еще зачем? Они у меня не товар заморский и не девки на выданье, чтоб их оглядывать!

– Приказ князя Александра! – коротко бросил рыжебородый. – Всех выезжающих из Смоленска проверять.

– Ну, ежели князя Александра… – развел руками Семен. Усмехнулся со злым прищуром. – В тороках тоже искать будешь?

– Обижаешь, боярин. Мы людей выглядываем. Аль ты кого-то по частям вывозишь из города?

Тверичи расхохотались. Удачная шутка рыжебородого быстро расположила их и свела на нет обиду от дотошной проверки.

– Гляди, чего уж там! – махнул рукавицей Семен. – Как тебя звать-то? – спросил он как бы между прочим.

– Твердилой меня кличут… Я из дружины Ильи Приснославича, – сдержанно поклонился рыжий.

– Ищи, Твердила!

Смоленский дружинник пошел вдоль конного строя, внимательно всматриваясь в лица тверичей.

Вилкас почесал затылок. Где-то он уже слышал эти имена. Илья Приснославич, Твердила…

Он легонько толкнул пятками пегого и подъехал к стражникам.

– Кого ищут-то, Яковлевич?

– Откуда мне знать? – не слишком дружелюбно отозвался седобородый. Потом, видимо узнав литвина, смягчился: – Да сбежали двое каких-то… оборванцев.

– Подумаешь! Оборванцы сбежали! Не велики птицы, чтобы их княжеская дружина ловила.

– То не нашего с тобой ума дело. Приказали – ловим, прикажут не ловить – не будем.

– Понятно, – кивнул Вилкас. – Служба княжеская.

– То-то и оно, – слегка улыбнулся смолянин. – А ты, я гляжу, к тверичам прибился?

– Проводником нанялся. Жить-то надо как-то? Верно?

– Верно. А друзей ты своих нашел?

– Нет, Яковлевич. Не нашел.

– Плохо.

– Да чего уж хорошего…

– Ну, ты ищи. Бог даст, встретишься еще.

Вилкас перекрестился, привычно оглянувшись на храм Иоанна Богослова:

– На Господа только и уповаю.

Вернувшийся Твердила мотнул головой, указывая стражникам на рогатку: убирайте, мол. И отвернулся, не уважив боярина ни извинениями, ни словами прощания.

Нисколько не расстроившись, Семен отпустил повод аргамака, с места перешел на рысь. Смоляне едва успели отскочить в сторону.

– Слышь, Акинфович, что скажу… – Литвин нагнал его, пристроился бок о бок.

– Не надо. Я уже и так все понял, – боярин подмигнул. – Ушлые у тебя друзья. Я бы от таких помощников не отказался.

Вилкас улыбнулся в ответ.

Копыта коней били по утоптанному снегу. Морозный воздух забирался за ворот. Дорога разворачивалась скатертью-самобранкой, будто говорила, что приключения еще не закончились. Напротив, они только начинаются. Все еще впереди, а все, что было раньше, всего лишь завязка истории.

Эпилог

Дороги, русские дороги… Тянетесь вы от города к городу, от села к селу, как руки с раскрытыми ладонями; извиваетесь вдоль берегов рек, ныряете в распадки, огибаете овраги и холмы; минуете березняки и ельники, дубравы и ольшанники, пересекаете луга, поля и степи. То вы прямые, будто копье, то петляете, как след русака на первой пороше. Зимой вас укрывает снег, по которому скрипят полозья санных обозов, летом разбивают в пыль копыта и тележные колеса. Топят вас вешние воды и заливают осенние дожди.

Дороги помнят величие Киевской Руси: походы суровых и отчаянных воинов князя Святослава на Царьград и Тмутаракань, тяжкую поступь полков Владимира Святого и Ярослава Мудрого. Вы стонали под ударами крепких копыт печенежских и половецких коней, гулко пели от радости, когда с победой возвращались русские дружины, и плакали, принимая на свои плечи скорбный груз – последствие неудачных сражений. Помните вы и раздор между князьями русскими, великую междоусобицу и братоубийственные войны, как шли Ростиславичи[142] на Ольговичей[143], резали друг дружку сыновья Всеволода Большое Гнездо. В те черные дни русские князья призывали на помощь половцев, мадьяр и поляков, чтобы только одолеть такого же русского князя.