Гонка к Источнику

Конечно же, она пришла. Длеш, спокойно покуривая у тускло освещённого крыльца гостиницы, нисколько её появлению не удивился. «Ты уверена?» — спокойно спросил он, затягиваясь — «Обратной дороги не будет…Я не шучу.» Аяни не шелохнулась. «У нас не санаторий.» — продолжал пугать девочку пожилой служака, постепенно подмешивая в голос сталь — «Тебя ждут изнурительные тренировки, без выходных, без перерывов на обед… Без контактов с семьёй, с друзьями. А потом — трудная, смертельно опасная работа. Куда ты лезешь, девочка?!» Под конец он сорвался на леденящий душу рык, прокатившийся по безлюдной улице зловещим эхом, но Аяни не отступила ни на шаг, попытавшись даже презрительно улыбнуться, хотя и безрезультатно — губы дрожали, и слушались с превеликой неохотой. Да и некуда ей было отступать — тайники с золотом были вычищены, а на двери родного дома уже висела прощальная записка… Впрочем, именно этот эпизод она упомянула вскользь, дрогнувшим голосом, и стараясь не встречаться взглядами с капитаном — ну конечно, в одночасье расстаться с семьёй оказалось гораздо труднее, чем того хотелось бы иным искательницам приключений… Длеш, однако, оценил её решимость, и сокрушённо вздохнув, будто отчаявшись отговорить глупышку от смертельной ошибки, направился к конюшне, откуда появился спустя минуту, ведя за собой двух породистых лошадей…

На место прибыли после пяти дней утомительного пути. Утомительного, конечно, для Аяни — Длеш был свеж как огурчик, и даже пыль, казалось бы, прилипала к нему куда более неохотно чем к юной непоседе. Тренировочный лагерь располагался на большой и процветающей одинокостоящей ферме, служившей не только отменным прикрытием, но и приносящей немалый доход… Именно там она встретила ещё семерых новобранцев — детей от девяти до тринадцати лет, попавших сюда при разных обстоятельствах, но с одним непременным условием: они того сами хотели.

А потом началось обучение. Длеш представил им трёх крепких, высоких молодых людей с зычными голосами, и с полным отсутствием чувства юмора, и куда-то бесследно исчез. Учили всему — рукопашному бою, бою на мечах, стрельбе из лука, арбалета, математике, логике, и даже хорошим манерам. И что интересно, учили магии. В основном — безобидным трюкам, но важен сам факт. Половина занятий — по большей части теория — проводилась индивидуально, а вторая — всей группой. Частенько ходили в недолгие походы по окрестным лесам, практикуясь в верховой езде, маскировке, и выживании в дикой природе без сподручных инструментов… В общем, муштровали их там на совесть. Жили кадеты — так называли их инструктора — в пространном бараке, стоящим между конюшней и складом с зерном, а работники фермы, у которых чуть ли не под носом проводились впечатляющие тренировки, обращали на них столько же внимания, сколько на колышущийся в поле овёс… Большой упор делался на абсолютную засекреченность организации. «О нашем существовании не знают даже многие министры, не то что рядовые полицейские или солдаты…» — монотонно вещал инструктор, гипнотизируя кадетов взглядом. Дисциплина поддерживалась железная, и за изнурительными тренировками, дни пролетали настолько быстро, что Аяни почти пропустила свой собственный, тринадцатый день рождения. Каково же было её удивление, когда направившись на очередное занятие по математике в одну из многочисленных фермерских построек, Аяни наткнулась на директора Длеша, пропадавшего незнамо где почти полтора года.

— С днём рождения, Ай. — тепло улыбнулся он, протягивая ей небольшую коробочку, перевязанную блестящей лентой.

— Директор Длеш… — удивлённо, но радостно протянула она, принимая подарок, и улыбнулась в ответ — Думала, вы о нас забыли.

— Эх… — покачал он головой — Всё в делах, всё в делах… Да ты открывай, не стесняйся.

— Конечно! — спохватилась Аяни, и сорвав повязку, раскрыла коробочку. Внутри находилась красивая золотая заколка для волос, но не просто дорогая, а ещё и неимоверно старая — это было видно даже на первый взгляд ничего не смыслящего в антиквариате человека. — Я… Спасибо вам.

— Ну что ты, пустяки… — скромно улыбнулся Длеш.

— Скажите… — решилась Ай — Вы ведь приехали не только для того, чтобы поздравить меня с днём рождения, я права?

— Да, это верно. — посерьезнел директор — Вы делаете отличные успехи, инструктора отзываются о вашей группе очень лестно… Пришло время испытать вас в деле.

…Их первая миссия происходила в пятистах гратах от базы, в небольшой деревеньке. Была облачная осенняя ночь, моросил холодный пакостный дождик. Цель была прямо перед носом — большая таверна, из которой доносился пьяный смех, в перемешку с громкими голосами припозднившихся посетителей, спорящих о какой-то ерунде. Но эта часть забегаловки троих подростков нисколько не интересовала…