Гонка на двоих

— Нет, — его губы тронула усмешка. — Здесь мы встретились случайно. Я собирался связаться с вами… позже. Давно собирался, все было недосуг.

— Кто вы? — в третий раз повторила Кьярра.

Триен поискал пепельницу, не нашел и смял окурок пальцами.

— Центариец. Прилетел на праздник. Что ж, коль вы ничего не знаете — не буду мешать.

Он встал, кивнул ей на прощание и направился к лестнице. Быстро, но не поспешно. Ровно с той скоростью, которая еще не позволяет считать стремительный уход побегом.

Кьярра меланхолично принялась за ва-то. Коктейль оставался горячим. И карамельная кислинка ничуть не потеряла во вкусе.

Центариец, стало быть. Мирный любитель праздников, галлюцинирующий на свободную тему. Он даже не скрывал, что намеренно не говорит всей правды о себе. Кьярра не успела снять магическое поле, но запомнила Триена достаточно хорошо, чтобы восстановить ауру по памяти. Оставалось добраться до информатория.

Впрочем, она не спешила. Что-то подсказывало, что это не последняя встреча.

* * *

Кьярра наведалась в лагерь и обнаружила, что помощники уже почти полностью свернули раскладные металлические домики. При виде домиков, аккуратно сложенных штабелями, она еще острее ощутила, что работа окончена. Арлис уже не казался домом. Примятая лимонная трава на пустыре, где лагерь простоял полгода, потихоньку расправлялась. И ветер здесь усилился, точно хотел вымести лишних чужаков прочь…

Предупредив, что лагерь переезжает в Радикс, она вернулась к порталу в свой мир. В Центре наверняка уже получили запись с магического регистратора. Теперь предстояла рутина.

Выслушать верховного мага, предоставить ему план изучения мира, план освоения, еще кучу каких-то планов, которые он обожал. Сформировать дежурные команды, расчистить от «серой мглы» место под лагерь, а еще не забыть о том, что вечером будет праздник…

Аэромоб вошел в портал, вылетел оттуда над Центром, и в ту же секунду телеком Кьярры взорвался тревожными сигналами.

От неожиданности она чуть не врезалась в опоры магопроводов. Что случилось? Час назад здесь все было в порядке. А в Арлисе центарийские связные устройства еще не работали — до официального открытия мира. Кьярра извлекла из кармана куртки телеком и принялась копаться в меню.

Устройство воспроизвело последние сообщения. Все они были от верховного мага.

Кьярра слушала и прямо-таки чувствовала, как у нее изумленно вытягивается лицо.

— …допустить такой провал! Немедленно зайдите ко мне! Как вы посмели исчезнуть после подобного? Вы понимаете, что натворили? Бездарное поражение! Чудовищная работа!..

Он еще что-то выкрикивал. Кьярра разжала пальцы, и телеком отключился.

Поражение? Вот это уже интересно. Очень.

Глава 3. Кто успел первым

Дариэл Винати, верховный маг Инсдана, бушевал. Точнее, полагал, что бушует. Кьярра отстраненно смотрела, как кривится его круглое лицо с крохотным подбородком, как летят изо рта мелкие капли слюны, как сотрясается хохолок пегих волос на плеши, и думала, что это больше всего похоже на истерику.

Она поудобнее устроилась в круглом жестком кресле для посетителей и дала Винати выкричаться всласть. Заодно попыталась понять, что его так взбудоражило.

— На вас надеялась вся страна! Это должно было стать нашей главной победой века! Нет, тысячелетия! Нет, всей нашей истории!..

Пока что звучало так, словно она провалила задачу захватить Радикс. Возможно, Винати верил, что она ее провалила. Но до сих пор Кьярра не могла ни слова вставить в его монолог. И она терпеливо слушала, разглядывая полукруглый стол верховного мага, уставленный портативными отталкивателями «серой мглы», сканерами магических болезней, сканерами ощущений и направлений внимания — все это играло роль в заражении определенными порождениями «серой мглы», — и еще десятком устройств. Устройства щерились разнокалиберными трубками и таинственно подмигивали линзами. Темно-бордовые плотные шторы закрывали окно, оставляя дневному свету не более трети — рекомендованная врачами норма. Из-за этого в кабинете постоянно горели лампы — настольная и настенная. У окна дежурил еще один отталкиватель. Верховный маг трепетно относился к своему здоровью и выполнял все рекомендации по защите от убийственной заразы. Половину из которых сам же и разработал.

В конце концов Кьярре надоело.

— Помолчите-ка, — велела она, вскидывая руку и подаваясь вперед. От неожиданности Винати осекся на полуслове, но Кьярра не дала ему возобновить монолог. — Давайте с самого начала. Что именно я сделала не так? Мне нужны факты, а не ваши эмоции.

— Вы еще спра…

— Факты! — перебила Кьярра.

Верховный маг посмотрел на нее совершенно бешеным взглядом. Она терпеливо выдержала его. Винати вообще любил обрушиваться на подчиненных с упреками и обвинениями. Но обычно они хотя бы понимали, чем это заслужили.

— Вы не смогли захватить Радикс! — наконец ответил он. — Если бы Инсдан остался вообще без прав на мир, вы были бы уже уволены, но даже сейчас…