Гонки по паутине (Звездный спидвей - 3)

Двойник "Паука" потемнел, покрылся ржавчиной, его тощие ножки подогнулись и покосились настолько, что брюхом он едва не касался земли, на которой отказывалась расти даже пурпурная трава. В иллюминаторах кабины зияли дыры и трещины, хотя и не такие большие, как ему показалось на первый взгляд. Даже краска сияла ярче. Наверное, солнце вышло из-за облаков. Майк завершил обход и обернулся посмотреть на компанию. Те все еще не спускали с него глаз. "Это нелепо, - подумал он. - Они действительно надеются, что я починю эту чертову штуку?"

- Как он? - спросил Спидбол.

- А ты как думаешь? - ответил Майк. - Дрянь дело.

Кабина "Паука" вновь захлопнулась, и Майк поднырнул под брюхо корабля, чтобы проползти к шлюзовому люку. Но едва он дотронулся до обшивки, как сразу же возник яркий электрический разряд. Дззззззынь!

Майк упал и потер занывшую руку. Сотни беспорядочных воспоминаний на мгновение завертелись перед глазами, затем пропали.

- Боже мой...

Спидбол присел на корточки на пурпурную траву радом с ним.

- Может, тебе попробовать другой люк?

- Это ничего не даст.

- Почему?

- Во-первых, я не могу даже проникнуть внутрь этой чертовой хреновины.

- А что не так с нижним люком?

- Ну ты только посмотри на... - Майк умолк. Опоры древней машины разогнулись, и теперь под ней появилось пространство.

- Что-то происходит, - прошептал он.

- Я вижу, - прошептал Спидбол в ответ. - Похоже, "Паук" вкачивает в эту развалюху новую жизнь.

- И что это значит?

- Не знаю. А почему мы шепчемся? Ты думаешь, он нас слышит?

- А ты думаешь, нет?

- Интересное мнение...

Таила наблюдала за экранами, в то время как подъемное устройство проталкивало "Забияку" через воздушный экран. Джесс сидел рядом, занимаясь тактическим компьютером и убирая помехи с экрана радара.

- Приготовься, - объявил он. Секундой позже прибавил:

- Глупо было с моей стороны говорить это, правда? Она засмеялась.

- Я не обиделась.

Таила попробовала расслабиться, но сиденье было не столь удобным, как на "Скользком Коте". Она глубоко вздохнула.

Гонка должна была быть короткой. Десять кругов на дистанции восемь миллионов километров с грувом, установленным в 3,5 скорости света. В прессе устроили большую шумиху по поводу гонок в честь Трехсотлетия. Фаворитом в большинстве, предварительных списков был объявлен парень, о котором она никогда раньше не слышала. Питфол велик.

На связь вышел Центр Контроля Движения:

- Пилотам запустить двигатели. Таила едва не нажала кнопку запуска главного двигателя, но остановилась, чтобы уточнить координаты своей позиции.

- Черт... - прошептала она. Корабль все еще находился внутри километровой зоны безопасности, на сто метров вглубь. - Шутники... С помощью реактивных двигателей она выбралась оттуда, затем включила основные двигатели на десять процентов тяги.

- Неплохо, - одобрил Энди Викл по линии технической связи.

- Вас понял, - отозвался Джесс.

Таила заглушила основные, продолжая двигаться на реактивных двигателях. Посмотрела на Джесса.

- Я опоздала, или они действительно надеялись подловить меня на том, что я включу двигатели в зоне безопасности?

- Трудно сказать. - Его лицо заслонял противосолнечный щиток шлема защитного костюма.

Таила проверила обзорные экраны, перебегая глазами с одного на другой. К стартовой линии зоны подпространства, проходящей внутри сферы Питфола, приближалось множество кораблей. Одним из них был "Скользкий Кот".

"Интересно, как там дела у Майка".

- Угомонись же ты, черт побери, - сказал Майк. Лек скрутился в правом кресле. Они находились у входа в разгоночный круг, ожидая разрешающего светового сигнала из Центра Контроля Движения.

- Я в порядке, Майк, - засмеялся Лек. - Это будет классно. - Он схватил рычаг второго пилота, который не был подключен к панели управления, и начал быстро крутить его вперед-назад.

- Пожалуйста, - взмолился Майк. - Если ты случайно заденешь переключатели, мы погибнем в этой гонке. Ты здесь только для того, чтобы...

- О, да. Компьютерные операции? Прости, Майк. Центр Контроля Движения включил передатчик, и наушники наполнились треском эфира.

- Пилотам...

- Поехали, - закричал Лек, снова хватаясь за рычаг.

- Ради бога, оставь его в покое.

- ...свет войти в разгоночный круг, - объявил Центр.

- На какой свет? - спросил Майк. - На белый? Они сказали...

- Не знаю.

- Обычно это белый свет, - обдумывал вслух Майк. - Для того, чтобы все выровнялись по линии. Они ведь не стали бы его менять только для этой гонки?

- Я не знаю.

- Минутку, если это разрешение старта, то надо ждать зеленого. Что сказал этот парень?

- Понятия не имею. - Лек продолжал тискать рычаг. - Давай, давай, давай...

Майк посмотрел на приборную доску. Уже слишком поздно просить Центр повторить инструкции - он выглядел бы весьма глупо. Но все-таки, какой же: белый или зеленый? Он решил, что стартует на первый загоревшийся световой сигнал.

- Давай, давай, давай! - повторял Лек. Он вдруг взорвался смехом. - Боже, я обожаю летать.

- Убери свои руки от рычагов, - прошипел Майк.

- Я люблю это, я люблю это... - бормотал Лек. Его пальцы пробежали поверх панели. Майк не мог смотреть на это.