Гонки с дьяволом

— Хорошо! Вера, я прошу вас часа через три собрать всех жителей на площади. А пока поговорите с Христиной, так, кажется, ее зовут. Вы ее найдете среди моих бойцов. Это одна из трех девушек, которые шесть дней назад уехали с Егором. Кстати, я его что-то не вижу. Вы его не встречали?

— Нет! Он так и не появлялся в селе!

— Вот как? Куда же он пропал? Ладно, потом выясним. Вы, я вижу, теперь вместо Марии Семеновны? Послушайте Христину и примите решение!

Послышался гул винтов и через несколько минут вертолет сел на площади.

— Ну, как там? — спросил я Алексея, когда он вылез из кабины.

— Когда я вылетел, его уже оперировали.

— Что дома?

— Все в порядке. Девчата, — он рассмеялся, — заняли «круговую оборону».

— Теперь уже ни к чему.

— Да, я сказал им, — он продолжал улыбаться.

— Что ты?

— Паскевич одел генеральскую форму!

— Оперировал-то он хоть не в форме?

— А знаете, кого он взял себе в адъютанты? Светку! Вы бы видели с каким важным видом она выслушивала его распоряжения.

Мы подошли к группе пленных.

— Ну, выродки, кто ваш предводитель?

Толпа пленных зашевелилась и из нее был вытолкнут мордастый мужик лет сорока пяти. Я обратил внимание, что у него на голове сделана укладка. Брюки с напуском заправлены в сапоги на высоком каблуке. На пальцах сверкали два массивных перстня.

— Этот?

— Он! Он ирод! Больше всех зверствовал! Сам прибивал! Ой, люди! — Из толпы выскочила молодая женщина. Волосы ее были растрепаны, — ой, люди! Донька моя! Що вин з нею зробив! Вбывця! — Она пыталась вцепиться ему в глаза.

Ее с трудом оттащили.

— Пошли! — коротко сказал я.

Предводителя и остальных погнали к воротам, на которых висело тело распятой.

Бандит поняв, что его ожидает, завопил дурным голосом и стал вырываться.

— Давай, напротив, — приказал я. Женщина схватила бандита и потащила, несмотря на то, что он извивался и орал что есть силы.

— Теперь с вами! — обратился я к бандитам, когда толпа отхлынула и мы увидели повисшего на заборе их предводителя. — Сейчас вас будут допрашивать! Если хотя бы у одного будут иные показания, чем у остальных — все вы повисните рядом с вашим атаманом! Ясно? После допроса вас будут судить. Вот эти женщины!

— Алексей! — обратился я к другу, — возьми пятерых ребят и проведи основательный допрос. Вот карта. Мне нужно знать где их гнездо.

Я чувствовал сильную усталость. Две бессонные ночи, бой у сторожки лесника, это сражение. Ноги будто налиты свинцом, в голове звон, во рту сухо.

На площади, перед домом с палисадником стояла скамейка. Я присел, закрыл глаза и сразу же заснул. Спал, наверное, не больше трех минут, как мне показалось, но их вполне хватило, чтобы прийти в себя. Я открыл глаза. Подле меня стояла Вера, держа в руках глиняный кувшин.

— Выпейте молока! — предложила она. Я машинально протянул руку, взял кувшин и сделал глоток. Молоко было теплым. Я не люблю парного молока. Но сейчас оно показалось восхитительным. Силы возвращались. Я огляделся.

— Ваших бойцов мы накормили!

Видно проспал я больше чем показалось.

— Что, они у вас все такие молоденькие?

— Так получилось! Вы нашли Христину?

— Так!

— Добро! Потом потолкуем.

Я встал, подозвал бойца и попросил привести солдат, так называемой, «Армии Возрождения».

— Вы тоже послушайте, — предложил я Вере. Солдат привели.

— Вы извините, что я буду разговаривать с вами сидя, — сказал я, — просто очень устал.

Они переглянулись, но промолчали.

— У меня к вам несколько вопросов. Ответьте мне и можете возвращаться домой. Как вы попали в плен?

— Напоролись на засаду на въезде в село. Нас было десять, осталось двое.

— Вот как? Почему же вы здесь очутились? — я украдкой бросил взгляд на Веру.

При последних словах солдата она насторожилась.

— Мы получили задание сделать перепись населения этого села и установить продналог.

— Каков размер продналога?

Он покосился на Веру, но, встретившись со мной взглядом, ответил:

— Половина урожая и то же самое со скота.

«Сказал правду», — облегченно подумал я. Парень чем-то мне нравился. У него было красивое открытое лицо, тонкий нос, высокий лоб.

— Что еще?

Парень видимо решил говорить правду до конца.

— Мы должны были мобилизовать мужчин в возрасте от 16 до 40 лет и девушек в возрасте от 15 до 25 лет. А также реквизировать излишки скота и продуктов в счет налога за этот год.

— Ясно! А как вы обнаружили это село?

— Его заметили с воздуха еще весной.

— С вертолета?

— Нет! У нас есть два легких самолета. Вертолет на таких расстояниях использовать невыгодно. Слишком много топлива, — пояснил он.

Мне стало все ясно. Самолет, летящий на большой высоте, могли и не заметить. Невольно встал теперь другой, более важный вопрос:

— А наше расположение вы тоже знаете?

Тот усмехнулся:

— Возле Песочного? (он даже правильно назвал озеро).