Гонщик

Из-за угла опять выползло полупрозрачное полотнище – сколько же их пробралось на корабль?! Заметив движение в конце коридора, женщина тонко завизжала. Шидал, повернувшись, выстрелил и опять склонился над замком. Саймон и манокарка переместились к нему поближе. Снова движение… Шидал больше не реагировал на крики – замок начал издавать тихие мелодичные звуки, а это означало, что почти удалось нащупать нужную комбинацию. До ноги Саймона дотронулся пульсирующий полупрозрачный отросток, прикосновение было влажным и жгучим. Эксцессер взвыл и толкнул вдову в объятия твари: хорошеньких женщин много, а Саймон Клисс – только один. Серый рулон на полу некоторое время отчаянно дергался, потом беспорядочные движения сменились мелкой вибрацией. Зато из-за поворота выполз другой хищник – и устремился прямо к Саймону.

– Стреляйте! – заорал он, прижавшись к двери рядом с Шидалом.

Тот раздраженно скривился, но просьбу выполнил. А Саймон понял, что находится в плачевном положении: неразумные прожорливые твари не желали видеть никакой разницы между эксцессером и всеми остальными! Если манокарец в ближайшее время не откроет дверь, Саймона Клисса попросту съедят – ведь рошегенским хищникам не втолкуешь, что отснятые эксцессером кадры сделают их известными, популярными, привлекут к ним внимание широкой публики… Однажды, на Рубиконе, Саймон столкнулся с бандой хулиганов, и именно такого рода доводы помогли ему остаться живым и небитым. А здешних тупых монстров ничем не проймешь! Появился еще один, и Саймон заскулил, предчувствуя близкую смерть, но тут замок щелкнул, и дверь распахнулась. Шидал и Саймон ввалились в комнату; манокарец захлопнул дверь перед носом у голодной твари и задвинул фигурный позолоченный засов. Саймон рухнул в ближайшее кресло – его била дрожь, ноги обмякли, по щекам текли слезы. Ведь он только что чудом избежал смерти! Манокарец не дал ему отдохнуть.

– Встать! – он вытащил Саймона из кресла и швырнул на пол. – А ну выкладывайте все таблетки!

– Я не отдам метарин! – стуча зубами, запротестовал Саймон.

– Видите вот это? – Шидал жестоко осклабился и погрозил бластером. – Если вы станете для меня бесполезны, я вас убью. – Наклонившись, он отобрал у Саймона парализатор и заткнул за пояс. Потом, рывком подняв свою жертву, влепил пощечину.

Голова Саймона безвольно мотнулась.

– За что? – выдавил он.

– За ваш идиотизм! Вы слопали метарин и после этого глазели по сторонам с блаженной улыбкой – вместо того, чтобы помогать мне!

Шидал – примитивный дурак. Ну да, Саймон блаженно улыбался – потому что думал о том, какой чудесный материал он привезет шефу: «Чудовища пожирают людей»… Прикинув, что грубого манокарца такое объяснение вряд ли умиротворит, он не стал ничего говорить, только закатил глаза.

– Не притворяйтесь! – Шидал встряхнул его. – Таблетки – на пол, или я парализую вас и вышвырну в коридор. Мне балласт не нужен.

Содрогнувшись, Саймон опустился на корточки и выложил на мягкий ворсистый пол упаковки метарина. Правда, не все. Три штуки приберег, незаметно запихнув в потайной кармашек. Он надеялся, что манокарец займется более важными делами и не станет его обыскивать.

– Это все? – сурово спросил Шидал.

– Да, ваше превосходительство, – умоляюще глядя ему в глаза, соврал Саймон.

– Тогда вставайте. Вы говорили, что разбираетесь в записывающих устройствах.

На возню с аппаратурой ушло около двух часов, зато они стерли все записи за последние сутки. После этого Шидал попытался вызвать рубку, но связь не работала.

– Надо ждать. – Манокарец уселся в кресло и хмуро процедил: – Если хотя бы часть команды уцелела, они починят пульт, и мы сможем стартовать.

– А если нет? – робко спросил Саймон.

– Тогда подождем, когда нас обнаружит патруль. Раос, версия такая: корабль прилетел в Рисахэи, чтобы взять на борт пострадавшего – помните, да? Вы находились на звездолете, потому что хотели узнать побольше о манокарском киноискусстве, и вас пригласил для беседы его превосходительство господин Мажирав. Вы ведь кинокритик?

– Да, конечно, – подтвердил Саймон.

– Итак, вы находились на борту, когда корабль получил сигнал бедствия и стартовал, – пристально глядя на него, продолжил Шидал. – Задерживаться в Рисахэи мы не собирались, но тут на корабль напали хищники. Один забрался в рубку, и космонавты, защищаясь, случайно повредили пульт. Ни слова про Гонщика и Тину Хэдис – их здесь вообще не было! Мы не вербовали никаких террористов и никого не похищали. Поняли, Раос?

– Понял, ваше превосходительство, – кивнул Саймон. Хорошая версия, он и сам не смог бы придумать лучше!

Шидал поднялся, прошелся взад-вперед по маленькой, но роскошно обставленной комнате. Распахнув инкрустированную земным перламутром дверцу бара, вытащил запотевшую бутылку и большой платиновый кубок. Опять попробовал связаться с рубкой.