Гордость расы

Когда он обслуживал клиентов в пункте питания, иногда возникало что-то похожее. Многим не нравился вкус синтетической пищи, и некоторые выражали свое мнение по этому поводу вслух. Один раз Аким проконсультировался со своим прямым начальством из гражданской администрации платформы. Ему сказали: твое дело — доставлять пищу от раструба автокухни до стола, а обратно — пустые тарелки. И поддерживать чистоту. На том столе, за которым сидел недовольный клиент, было чисто? Ты доставил весь положенный набор пищи? Ты не расплескал ничего по дороге? Ты не был груб? Остальное — не твои проблемы, потому что ты не отвечаешь за вкус пищи. Свободен, киборг… то есть, извини, Аким.

Вот так, подумал он, я отвечаю лишь за доставку. Я доставил себя сюда и нажал то, что надо было нажать. Остальное — не мои проблемы.

Аким посмотрел на черного, который лежал кверху брюхом и дергался, но уже не так сильно — медленно подтягивал к телу все четыре лапы, потом судорожным движением разбрасывал их в стороны и вновь подтягивал. Из того места, где располагались глаза, текла густая иссиня-черная жидкость. Ротовая и носовая щели спеклись, белый пушок рецепторов обгорел.

«Вот так»,— высветил Аким на треснувшем экране и встал.

Не встал, а только попытался. Он с удивлением глянул вниз и вспомнил, что отключил нижний уровень нервной системы. Можно было вывести его напрямую к мозгу, без предохранителя — хотя это не рекомендовалось, — но Аким боялся боли. Он задумчиво покрутился на месте, волоча за собой гусеницы и раму моноцикла, затем посмотрел вверх.

Колодец центрального стержня возвышался над ним циклопической полой башней, озаренной наклонными столбами люминофорного света. Круглые стенки смыкались в вышине, в той точке, где исчезал похожий на тонкую нить кабельный ствол. Аким манипуляторами поковырялся в раме гусениц, одновременно изучая окружающую обстановку. Он обнаружил одно из вездесущих гнезд информационной паутины. Его здесь на всякий случай поставили для ремонтников-гуманоидов, которые, впрочем, еще ни разу не появлялись в этом секторе — с необходимой профилактикой успешно справлялись пауки.

Киборг отсоединил гусеницы, подполз к гнезду и подключился. Он быстро нашел общую схему Плюмажа, отыскал сетку связи, наложил ее на схему и сгенерировал сигнал-код чойзена Динаса Форте. Как только волны наложились на аналогичный код, сетка высветила его источник, а схема показала, где именно на платформе этот источник сейчас расположен. Источник не двигался, и это облегчало задачу.

Аким покончил с приготовлениями и пополз к стволу. Потом, вспомнив, вернулся к гнезду и вновь подключился к паутине. Теперь задача заняла куда больше времени, но в конце концов он добился своего.

В колодце раздался гул, и ковши элеватора пришли в движение. Аким, отключившись, вновь пополз, затем вновь вернулся, на этот раз к раме моноцикла, оставленной вместе с гусеницами возле гнезда.

Когда он наконец разобрался со всеми вопросами, элеватор успел набрать свою обычную рабочую скорость. Аким пополз туда, где каждый новый ковш возникал из расчищенной от кабелей ниши в полу. Он поднял манипулятор и согнул его в локтевом суставе буквой «Г». Очередной ковш поднялся, манипулятор зацепился, и киборга потянуло вверх.

Он бросил прощальный взгляд на дрона, который почти не шевелился, лишь изредка дергал лапами, и стал рассматривать проплывающие мимо круглые решетчатые площадки и огоньки. Эти огоньки очерчивали люки, что вели к шлюзам внешних посадочных площадок. Корпус Акима тихо покачивался в ровном потоке теплого воздуха. Элеватор медленно двигался в направлении условного верха, к Шлему.

* * *

Свет звезды Бенетеш поблескивал на изгибах десантных люков и веретене навигатора, ярко отражался от обшивки покатого корпуса. Экипалс и хан Эллиз наблюдали за сложной конструкцией, которая медленно проворачивалась впереди, увеличиваясь в размерах на фоне Бенетеш, очерченная ее лучами, словно нимбом.

Главный транспорт Властительной Халге находился в прямой видимости от платформы Плюмаж.

Чуть в стороне от них, погруженный в режим радиомолчания, висел мечник дзентанского Универсала.

Еще дальше спираль «Эгибо» серебристо сверкала в лучах звезды, и темные ежи дронов вращались вокруг нее по сложным орбитам.

Время наступило, когда спираль достигла точки орбиты, перпендикуляр с которой падал точно на горный массив Стигес. Открылся транспортный шлюз, и вытянутый корпус беспилотного челнока появился снаружи. Он завис под «Эгибо». Клещи захватов разжались, включившиеся двигатели развернули челнок. Пришла пора забирать урожай.

НОЛЬ

От сотрясения земля посыпалась со стен и потолка, наполнив воздух серой взвесью. Пользуясь этим, Бет-Зана рванулся вперед и услышал, что дзентанец бежит следом.

То же самое пришло в голову и Сэлу Арка Вега-младшему. Большая часть пещеры скрылась от его взгляда — но и он был скрыт от взглядов противников. Сжимая оба арбалета в вытянутых руках, атаман грузно вскочил и помчался вперед, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь и готовый выстрелить в любую двигавшуюся тень.