Гордость Завоевателя

— Верно, — сказал Клипер. — Хотя вряд ли это может служить доказательством того, что пирамида построена завоевателями. Эльдорадо, вы можете что-нибудь разглядеть через сетку?

— Могу, — отозвался Арик, обходя пирамиду по периметру и поочередно заглядывая в отверстия. — Болыпкн-ство дырок, кажется, пустые. Нет, минутку, тут что-то… — Он нахмурился и присмотрелся. — В одной лежит тонкий ломтик сушеного мяса.

— Чего? — не понял Паладин.

— Ну, по крайней мере, это так выглядит, — продолжал Арик. — Очень тонкий кусочек засохшей сосиски. Цвета он темно-коричневого, диаметром с мой мизинец. — Он заглянул еще в несколько дыр. — Здесь еще два-три похожих ломтя. Выглядят почти одинаково, отличаются только по цвету. Погодите, вот тут ломтик толще остальных в три или даже четыре раза толще.

Последовало долгое молчание. Арик наклонился поближе к отверстию. Ни дать ни взять кусок консервированной сосиски: темно-коричневый, с красноватым оттенком, в мелких морщинках, на вид очень сухой и старый.

Ветерок, шуршавший в листве, на мгновение усилился, и ломтик слегка качнулся, когда сквозь забранное сеткой отверстие проникло дуновение. Ветер стих…

И Арик замер от неожиданности. Когда свист ветра во внешних наушниках шлема умолк, Он услышал кое-что новое. Звук был тих и неясен, почти на пределе слышимости, едва ли не в воображении. Однако это прозвучало в действительности.

Долгий, отчаянный крик.

— На чем держатся дверцы? — спросил Оракул. Арик едва не подпрыгнул — зазвучавший после призрачного крика человеческий голос испугал его.

— Что, простите?

— Я спросил, на чем держатся дверцы.

— Хм… — Арик поддел край одной из сеток затянутым в перчатку пальцем. Материал оказался невероятно скользким.

— Они кажутся весьма прочными, — сообщил Арик. — Сверху что-то вроде петель, а внизу — замок, что ли… Хотите, чтобы я попробовал вскрыть?

— Не думаю, что это удачная идея, — предостерег Квинн. — Тот, кто ставит дверцы на такие пирамиды, мог предпринять и дополнительные меры защиты против взлома. Кроме того, нам еще надо осмотреть большую площадь. Макс, у тебя есть что-нибудь новенькое?

— Ничего сверх обычного, — ответил компьютер. — Однако я должен заметить, что сенсоры заправщика не предназначены для дальнего обнаружения материалов, к которым, похоже, питают особую любовь завоеватели.

— У нас здесь тоже не очень интересно, — сказал Квинн. — Ладно, ты просто следи за инфракрасными сенсорами и датчиками движения. Возвращайся, Эльдорадо, мы взлетаем.

— Принято, — отозвался Арик, направляясь к «Контрудару». — Еще кое-что, хотя, может, это и не важно. Минуту назад, когда затих ветер, я услышал слабый крик. По крайней мере, это было похоже на крик.

— Что еще за крик? — заинтересовался Клипер.

— Да как сказать… в общем-то, не знаю, — ответил Арик. — Это звучало… ну, просто как крик. И в нем, кажется, была не ярость, а боль.

Прежде чем кто-то успел произнести хоть слово, Арик успел долезть до верха металлической лесенки, ведущей в кокпит «Контрудара».

— Вы уверены, что не вообразили этот крик? — спросил Квинн.

— Нет, не уверен. — Арик опустился в свое кресло. — Но в тот момент он показался мне вполне реальным.

— Больше никто из нас не слышал его, — хмыкнул Клипер. — Но это ничего не значит — в наши дни на шлемы ставят микрофоны малого радиуса действия.

— Мы можем попросить Макса проверить звуковой фон, когда вернемся на заправщик, — предложил Щелкунчик.

— Хорошая мысль, — пробормотал Арик, пристегивая страховочные ремни.

Крик невыносимой боли… Или, может статься, целый хор — ведь «сосиски» припрятаны в нескольких нишах.

Припрятаны… или заперты. Может, эта пирамида — что-то вроде тюрьмы?

Арик хмыкнул: ну конечно, тюрьма для нарезанных сосисок. Наверняка есть куда более логичное объяснение существованию пирамиды.

Проблема заключалась в том, что он не мог ничего придумать.

«Контрудар» вновь взмыл.

— Как вы охарактеризуете результаты разведки? — спросил Квинн, уводя истребитель прочь от пирамиды.

— Я боялся, что вы спросите, — вздохнул Арик. — Ну что тут скажешь? Все кажется полной бессмыслицей.

— Ну, если вам от этого будет легче, замечу, что вы не одиноки, — усмехнулся Квинн. — Я и представить себе не могу, зачем нужна такая постройка среди этих развалин.

— Может, это предупреждение? — Арику в голову пришла неприятная догадка. — Ну вы, наверное, знаете древний варварский обычай насаживать головы убитых врагов на колья, чтобы устрашить прочих недругов.

— А вам известна раса, которая ведет войну против сосисок? — скептически спросил Букмекер.

— И зачем было ставить все эти сетчатые дверцы и возводить ограду? — добавил Щелкунчик. — Если уж решил устрашать врагов, то позаботься о том, чтобы они могли хорошенько рассмотреть твое пугало.

— Верно, — со вздохом согласился Арик. — И куда мы направляемся теперь?

— В сотне километров к востоку течет большая река, — сказал Квинн. — Начнем оттуда.

— Командир, это Макс, — раздался голос компьютера. — Я засек группу приближающихся тахионных следов. Предварительный анализ показывает, что это, скорее всего, два корабля завоевателей.