Гордость Завоевателя

Арик почувствовал, как сердце сбилось с ритма.

— Ты уверен?

— Выбросы совпадают с остаточными следами, взятыми в месте нападения на «Ютландию».

— Как нельзя вовремя, — прокомментировал Клипер. — Военное счастье, Маэстро. Макс, каково расчетное время их прибытия?

— Приблизительно два часа до выхода в обычное пространство, — отозвался Макс.

— Ты точно взял вектор их движения?

— При условии, что моя основная привязка верна, вектор взят точно, — заверил его Макс. — Пересылаю результаты вам.

Наступило молчание. Арик сглотнул, глядя вверх, на плывущие облака. Все в порядке. Есть еще два часа, чтобы убраться отсюда. И эти два часа они потратят на поиски Фейлана. Лишь бы только Фейлан оказался здесь.

— Макс, ты уверен насчет вектора? — спросил Оракул.

— Совершенно уверен, — подтвердил компьютер. — Конечно, при условии точности моих исходных данных.

— Что не так? — поинтересовался Арик.

— Вектор — полная бессмыслица, вот что не так, — кисло отозвался Оракул. — По этому курсу на дистанции почти в сто пятьдесят световых лет нет ни одной звездной системы.

Арик нахмурился:

— Что-то здесь явно не так.

— И если даже брать конус возможного отклонения три градуса, то все равно в пределах девяноста световых лет кругом пусто, — добавил Щелкунчик.

— Может быть, они прилетели со станции, — неуверенно предположил Арик. — Которая расположена где-нибудь в глубоком космосе, между двумя звездными системами.

— Это тоже не имеет особого смысла, — возразил Арлекин.

— Для нас, может, и не имеет, но ведь эти ребята не такие, как мы, — напомнил Камуфляж. — Они — чужаки, не забывай.

— Прекратить треп, — оборвал Клипер. — Маэстро, какой у нас план?

— У нас есть два часа, — сказал Квинн. — Один потратим на поиск. Разойдемся широкой цепью и обыщем территорию, сколько захватим. Участки не должны перекрываться. Арлекин, ты занимаешь место в цепи, а я обеспечу прикрытие сверху.

— Оракул даст вектора вашего движения, — сообщил Клипер. — За дело, джентльмены.

* * *

Последний красный огонек на вспомогательной панели мигнул и сменился зеленым.

— Последний перезаправился, — сжато отрапортовал Арик. — Как у вас дела?

— Все в порядке, — сообщил Квинн, сидящий за главным пультом заправщика. — Будем готовы отправиться, как только Макс снимет все нужные характеристики.

— Хорошо. — Арик вновь повернулся к панели статуса истребителя, чувствуя, как растет пустота в его груди. «Контрудар» вернулся на заправщик с запасом в добрых двадцать минут, и Арик, естественно, предположил, что они стартуют, едва все истребители окажутся на месте. Полным-полно времени, чтобы избежать встречи с завоевателями.

Однако у Квинна были другие идеи. Он заметил, что показатели теплового излучения приближающихся кораблей могут оказаться единственным намеком на то, откуда эти корабли прибыли. На заправщике были приборы, позволяющие снять эти данные, а у Макса имелись все необходимые программы для обработки и интерпретации таких данных.

И потому они ждали. Как подсадные утки ждут охотников. Ждали с надеждой на то, что пришельцы выйдут из гиперпространства достаточно близко и удастся считать все необходимые данные. И достаточно далеко — иначе враг сможет заметить, выследить и в конечном итоге уничтожить заправщик.

— Я думаю, не изменить ли нам еще раз орбиту. — Арик подплыл к Квинну и поглядел через его плечо на пульт. — Если отойдем подальше от планеты, сможем быстрее уйти в прыжок.

— Нам и здесь неплохо, — успокоил его Квинн. — С учетом последнего сдвига мы окажемся в апогее как раз перед тем, как они выйдут из прыжка. — Он поднял взгляд на Арика. — Послушайте, расслабьтесь малость, ладно? Держу пари, к тому времени, как они узнают о нашем визите, мы уже будем далеко отсюда. Макс, какие-нибудь изменения в векторе их движения есть?

— Нет, командир. Все совпадает с прежними расчетами.

— Не пропусти красное смещение на финише, — предупредил Квинн. — Возможно, у них есть какой-нибудь свой, особый выход из прыжка.

— Понял, — отозвался Макс. — Они выйдут из прыжка примерно через минуту.

Арик смотрел на экран. Внизу, под кораблем, виднелся подернутый дымкой горизонт.

— А что мы будем делать, если они вынырнут на противоположной стороне планеты?

— Посмотрим, на какую орбиту они выйдут, — проворчал Квинн. Он держал в руке свободный конец кабеля мыслесвязи. После секундного колебания воткнул его в разъем сбоку от главного экрана. — Если через несколько минут они будут находиться в пределах досягаемости сенсоров Макса, то мы повисим здесь и попытаемся взять данные. Приготовься, наши друзья вот-вот покажутся.

Арик задержал дыхание и невольно обхватил себя руками за плечи, глядя на экран. Таймер отсчитывал последние секунды…

— Смещение вектора! — рявкнул Квинн. — Они идут прямо на нас…

И в этот миг они возникли из ниоткуда — два молочно-белых корабля, состоящие из соединенных между собой шестиугольников. Точно такие же, как на кадрах, снятых дозорным кораблем «Ютландии». Корабли завоевателей продвигались чуть ниже заправщика, выходя на орбиту, почти параллельную той, по которой шел корабль людей.