Горечь

— Все немного сложнее.

— Что это значит?

— Не по телефону, любимая. Ты можешь оттуда ускользнуть?

— Думаю, да. Мне только нужно забрать Трейса, — рассеянно ответила я, глядя как Никки оглядывается напоследок, а затем пробирается в лес через узкий просвет между деревьями. — Что, черт возьми, она задумала?

— Кто?

— Никки, — выдохнула я, спеша к тому месту, где она только что скрылась. — Она только что вошла в лес. У нее точно что-то на уме! Я собираюсь проследить за ней. — Мое сердце гулко ударилось о грудную клетку при мысли, что мне наконец-то удастся от нее избавиться.

— Я настоятельно рекомендую тебе этого не делать.

— С чего бы это? — спросила я, даже не замедлив шага.

— Ты ничего о ней толком не знаешь, чтобы пытаться ей противостоять. Откуда ты знаешь, что не шагаешь прямиком в ловушку?

— Не знаю, — просто ответила я. Остановившись на краю леса, я оглянулась через плечо проверить, никто ли за мной не следит. — Она что-то задумала и я не дам ей просто так уйти. К тому же, со мной Амулет, помнишь?

— Ты слишком беспечна, любовь моя.

— Я знаю, что делаю, Доминик. Я тебе перезвоню, — сказала я и быстро повесила трубку, пока он не успел еще что-нибудь сказать.

У меня было всего несколько секунд, чтобы принять решение. Не было времени думать дважды или бежать за подкреплением. Никки точно задумала что-то мутное, и это был мой единственный шанс поймать с поличным эту зловредную ведьму.

Я раздвинула ветви сосен и шагнула в лес.

40. Время ведьм

Костлявые ветви деревьев царапали мне кожу, пока я пробиралась сквозь темный лес, всматриваясь в неясные очертания сосен и вечнозеленых деревьев, уходящих ввысь до непроглядного черного неба. Плотный туман плавал по лесу будто дым, заманивая меня в потерянный край, пока я пыталась хоть как-то увидеть Никки.

Позади меня я все еще слышала приглушенные звуки оркестра, играющего отголоски призрачной песни без названия. Незнакомые гости продолжали веселиться и танцевать среди множества лжецов и обманщиков, которые охотно скормили бы их врагам ради сохранения своих драгоценных секретов.

Впереди меня треснула ветка, привлекая мое внимание. Я успела заметить кончик синего платья Никки, исчезнувшего за поворотом узкой тропинки, уходившей далее вглубь леса.

Сбросив туфли, я подхватила платье и побежала за ней следом, под моими ногами захрустела засохшая грязь, веточки и сухие листья, которых я не видела из-за густой пелены тумана. Ступни ранила твердая земля и попадавшиеся по пути ветки и камни, отзывавшиеся болью в ногах. Словно сам лес был живым существом и в открытую играл на стороне Никки.

Я замедлила шаг, когда она появилась в поле зрения. Она уверенно шагала вперед, прокладывая себе путь через лес с очевидным мотивом и чётким назначением. Чем дальше я шла в лес, тем громче становилось мое сердце, колотящееся о грудную клетку, будто выстрелы звучали у меня в ушах.

Мой взгляд переключился на нечто замаячившее впереди; мерцающую стену, тянущуюся с неба, будто прозрачная занавеска, сотканная из тусклых голубых огоньков и воздуха.

Магический Барьер.

Какого черта она делает рядом с Барьером?

Я знала, что она сотворила заклинание вместе с Калебом и вполне могла просто проверять, все ли в порядке. Но это же была Никки, и что-то мне подсказывало, что ее намерения были куда менее благородными и невинными.

Она остановилась перед призрачной стеной и стала ждать, теребя в руках телефон и выглядывая что-то за прозрачным Барьером.

Похоже, что она ждет кого-то. Но кого?

Жаждущая новых подсказок, ответов, я двинулась вперед к толстому, покрытому мхом дубу, укоренившемуся за прошлые годы всего в нескольких футах от нее. У меня уже был достаточно хороший обзор, но мне нужно было подобраться еще ближе. Мне нужно было подобраться достаточно близко, чтобы дать показания против нее в суде.

Под моей ногой треснула ветка, заставив меня замереть в полушаге.

Никки развернулась на каблуках на звук моей возни. Ее узкие аквамариновые глаза тут же нашли меня, а ее лживый рот растянулся в улыбке. — Вот так сюрприз, — произнесла она, небрежно подходя ко мне.

Я опустила ногу на землю, браня про себя лежавшие на ней ветки. — Какого черта ты здесь делаешь, Никки?

— Хотела спросить тебя о том же, — огрызнулась она, скрещивая на груди тонкие руки. — Ты за всеми бывшими своего парня ходишь по пятам или я особенная?

— Если под «особенной» ты имеешь в виду здоровенный геморрой в моей заднице, тогда да, ты чрезвычайно особенная, Никки.

— Ну и ну! — Она прижала руку к груди, изображая удивление. — Боже, Джемма, я и не думала, что так крепко тебе насолила. Приятно знать, что мои усилия не пропали даром.

— Что ты здесь делаешь? — потребовала я снова, решив игнорировать ее нападки. — С кем ты встречаешься?

— Не твоего ума дело.

Она попыталась отвернуться от меня, но я схватила ее за плечо и повернула обратно.

— Ты стоишь посреди леса рядом с барьером, который сейчас оберегает все, что мне дорого, и считаешь, что это не мое дело?

— Убери от меня свои чертовы руки! — вывернулась она, шлепнув меня по руке.