Горечь инея

— Хм, думаю, дальнейшие опыты бессмысленны, — улыбнулся в усы целитель. — Джи сладкоежка, но крайне привередлив. Если бы с шоколадом было что-то не так, он не прикоснулся бы к нему. Но, если желаете, продолжим.

Мирт желал. Крыс в клетке огорченно пискнул, поняв, что больше лакомства не будет, и вновь уселся посреди своего обиталища, свесив кончик голого розового хвоста на стол.

— Что ж, арданские шоколатье не посрамили свое дело, — сообщил целитель, проведя еще серию манипуляций и окончательно уничтожив конфету. — Ни капли магии, исключительно ручная работа. Признаться, я приятно удивлен. Обычно какао-бобы перемалывают как раз магически, но здесь даже помол ручной. Прекрасный шоколад. И никаких посторонних добавок.

— Благодарю, господин Парацетомельс, — Айя протянула целителю золотой. — Надеюсь, мы не слишком обременили вас своей странной просьбой.

— Что вы, маркиза, — вновь улыбнулся в усы маг, принимая деньги. — Ничуть не обременили.

Мирт, в отличие от Айи, результатами доволен не был. Но Парацетомельс и впрямь разобрал конфету едва ли не на составляющие, и ничего подозрительного в ней не обнаружил. Да и угощенный крыс, судя по поведению, чувствовал себя очень неплохо, и даже соизволил пробежаться по установленному в клетке колесу, дабы нагулять аппетит.

— Я проголодалась, — заявила Айя, едва они вышли от целителя. — И ты задолжал мне некоторые объяснения, не так ли?

— Было дело, — согласился Мирт. — Пойдем. Я знаю неподалеку неплохое место, где нам точно не помешают. К тому же, там отлично готовят.

На душе у него скребли кошки. Надо же, графеныш действительно не замышлял ничего дурного. Но мысль о том, что Айя все-таки приняла эту пересмешникову сладость, заставляла сжиматься кулаки. На секунду Мирт даже подумал, что стоило без лишних слов выбить конфету из руки маркизы, а уж потом объясняться. В конце концов, как телохранитель, он имел на это полное право. И пусть бы Айя сочла его параноиком. Она не должна была принимать что-то от Бакрона. "И от любого другого мужчины тоже", — ехидно подсказал внутренний голос. Снежный маг едва не сбился с шага. Вот только не хватало руководствоваться ревностью. Зато теперь все встало на свои места. Да, следовало признать откровенно: он отчаянно ревновал. Особенно — к бывшему жениху, до сих пор имевшему на Айю виды. И это чертовски осложняло дело, потому что с каждым днем Сайферу все сильнее хотелось если не убить "конкурента", так хотя бы переломать ему пару костей, чтоб тот раз и навсегда зарекся приближаться к молодой маркизе Делавент. Хватило бы даже формального повода.

* * *

Таверна, в которую Мирт привел Айю, и впрямь оказалась очень неплохим местом. Здесь пахло можжевельником, горячим вином и жареным мясом, а каждый стол находился в отдельной нише, которая, при желании гостей заведения, могла быть закрыта ширмой. Свободных мест, на первый взгляд не было, но Мирт перекинулся парой слов с немолодым хозяином, и тот лично проводил их к столику, особенно удачно скрытому за кадкой с каким-то вечнозеленым растением. Принял заказ и, пообещав, что блюда принесут через несколько минут, удалился.

Задумчиво водя тонким пальцем по вышивке на скатерти из грубого льна, Айя из-под ресниц рассматривала Мирта. Снежный маг хмурился, недовольно поджав губы. Неужели из-за того, что подаренная Элистером конфета оказалась самой обычной? На секунду маркиза почувствовала укол совести. По правде говоря, она действительно собиралась выбросить угощение, не желая принимать от бывшего жениха даже такие знаки внимания, но резкий тон Сайфера и безапелляционное: "Выбрось эту дрянь" ее обидели. Вот и решила поспорить, а заодно продемонстрировать, что не такая уж она глупая, чтобы есть всякие подозрительные угощения от не менее подозрительных личностей. Но сейчас осознание собственной маленькой победы совершенно не радовало. Хотелось протянуть к Мирту ладонь, разгладить угрюмую складку между бровями. Он ведь просто выполнял свою работу. И беспокоился о ней. От этой мысли приятно потеплело в груди.

— Ваш заказ, — негромко проговорила молоденькая подавальщица в белоснежном чепчике, поставив на стол поднос. — Приятного аппетита.

— Благодарю, — кивнула Айя и протянула девушке злосчастную конфету, придумав, наконец, как избавиться от нежеланного подарка. — Это вам к чаю.

— Ой, что вы, настоящий шоколад такой дорогой, — смутилась подавальщица. Но, приободренная разрешающим кивком, конфету взяла, бережно, словно настоящее сокровище, и прошептала: — Благодарю вас.

Перехватив внимательный взгляд Мирта, маркиза лишь улыбнулась. Дождавшись, пока девушка уйдет, унося с собой неожиданный подарок, произнесла:

— Когда еще она попробует шоколад ручной работы, да еще проверенный лично семейным целителем нашего рода? К тому же, в том, чтобы дать "на чай" конфету есть определенная ирония.