Горечь инея

Сайфер слишком хорошо знал, как много свободы забирает факультет боевой магии Арданской военной академии у таких, как он. Контракт, клятва Императору, запреты на разглашение подробностей заказов и поручений. Ему оставалось совсем немного. Свобода остаться или уйти, полюбить или разлюбить, если на то будет воля Пресветлого, или, скорее, Пересмешника. Он не мог просить Айю отказаться от всего, что у нее было, ради себя. Был бы не вправе принять эту жертву, если бы она предложила. Все, на что Мирт мог рассчитывать, так это на то, что Айя тоже хочет быть с ним. Сейчас, сегодня, завтра. Что ее устраивает скрывать отношения, позволяя себе искренность лишь за закрытой дверью. Но другого пути у них быть не могло, и, демоны всего мира, Сайфер прекрасно знал об этом с самого начала. Только почему-то это не успокаивало.

ГЛАВА 12

Распрощавшись с Миртом до вечера, Айя вошла в ворота родового особняка Делавентов. Снежный давно уже не оставался ждать, пока она пообщается с матерью. Но всегда появлялся словно из ниоткуда, стоило ей выйти за ворота. Впрочем, Мирт не скрывал, что прицепил на все ее сумки простейшие "следилки" и присмотрел неподалеку от родового гнезда Делавентов подходящую темную подворотню, в которую и переносился порталом, когда Айя покидала особняк. На предложение компенсировать портальные артефакты лишь отмахнулся. Дома Айю ждал сюрприз. Радостно-взволнованная мать сбежала по ступенькам, обняла ее, окутав ароматом легких цветочных духов.

— Отец вернулся, — сообщила она.

— Да? — Айя почувствовала, как на губах расцветает улыбка. — Наконец-то.

— Он просил тебя зайти сразу, как придешь… — продолжила было Элиза Делавент, но умолкла, наблюдая, как дочь торопливо поднимается по лестнице.

Остановившись перед кабинетом отца, Айя пригладила волосы, одернула блузку. Деликатно постучала.

— Да, — донеслось из-за двери.

Потупив глаза, как и полагалось воспитанной молодой аристократке, Айя вошла в кабинет. И тут же, отринув все рамки приличий, бросилась на шею отцу.

— Я так скучала.

— Я тоже скучал, дорогая, — Колинер Делавент отстранил ее от себя, полюбовался. — Ты стала еще красивей. Я привез тебе подарок с севера.

Он указал на стоящую на краю стола коробочку. Разворачивая шелестящую бумагу, Айя покусывала губы от нетерпения. И восторженно ахнула, увидев изящную брошь из белого золота, украшенную небольшими алыми ягодками, так искусно выточенными, что их было не отличить от настоящих.

— Рад, что угодил тебе, моя дорогая, — с улыбкой отметил отец. — А теперь поговорим. С кем, говоришь, ты сейчас помолвлена?

— С Алехно Бретоном, — напомнила Айя, присаживаясь на стул. — Это младший сын барона Бретона…

— Да-да, я помню, — остановил ее Колинер. — Хорошая семья, из старых аристократов. Еще и про Эдара говорят, что он не из последних постов в Тайной Канцелярии занимает… Да, отличная партия. Даю тебе свое родительское благословение.

— Что? — в первую секунду Айя решила, что ослышалась. — Отец, я же писала тебе, что помолвка фиктивная и временная, Алехно…

— …станет тебе прекрасным мужем, — перебил ее маркиз. — Дочь, нет ничего более постоянного, чем временное. А уж что может быть проще, чем сделать фиктивную помолвку настоящей. Младший сын в роду, конечно, не совсем та партия, которую я желал бы, но и в этом есть свои плюсы. К примеру, он наверняка не станет возражать, чтобы все ваши дети вошли в наш род. Понимаешь, дорогая, какие это открывает перспективы?

— Отец, я обещала Алехно Бретону, что мы расторгнем помолвку, как только в ней отпадет необходимость, — она еще раз попыталась достучаться до отца.

— Айя, — Колинер Делавент поморщился, — ты достаточно красива и образованна, чтобы составить счастье любого мужчины. Улыбнешься ему ласково, позволишь за руку подержать, или чему вас там учат в твоей академии. Даже слышать не желаю, что помолвка временная. Меня такой зять более чем устраивает. Так что уж постарайся не разочаровать меня, дочь. Поняла? — Не услышав ответа, он переспросил с нажимом: — Поняла?

— Да, отец, — опустив глаза, проговорила Айя. — Я вас услышала.

— Вот и славно, — Колинер погладил себя по животу. — Зимний бал через три недели. Надеюсь, твое платье уже готово? Помнишь, какая честь тебя ждет?

— Быть представленной Императору, — выдавила девушка, с горечью понимая, что отец не отказался от своих планов.

— Именно так, моя дорогая, — хищно улыбнулся маркиз. — Уверен, ты произведешь на него необходимое впечатление.

— Постараюсь, — кивнула Айя, до боли сжимая кулаки.

— Ты же Делавент, — подбодрил ее отец и, перегнувшись через стол, по-доброму погладил по голове. — А сейчас рассказывай, как вы с матерью тут без меня.

Внимательно выслушал о встрече с бароном Герином и одобрительно кивнул, отметив, что сам поступил бы именно так. Пообещал надавить на имеющиеся рычаги и ускорить передачу бакронских лесов новому старому владельцу. И когда Айя расслабилась и потеряла бдительность, неожиданно поинтересовался:

— Скажи, дорогая, а зачем тебе артефакты отвода глаз, раз Бакроны отступились? И у кого второй?