Горечь пепла

– Мне тоже, – поддержала его Миллиндра. – Вон, видно сломанные ветки. Может, это и есть та самая гигантская птица, о которой говорил фермер?

– Если так, то она дохлая, – сказал Трой. – Вообще не шевелится и живой не выглядит, вся какая-то изломанная. Карыш, ты когда-нибудь видел такое?

– Неа. Раньше у нас гарпии водились, но они вроде не такие, куда меньше. Вообще на птицу не похоже, но может, это из-за кустов, уж очень они сильно мешают.

– Надо разведать, – решился Трой. – Глупо проходить мимо.

– Будет глупо, если она клювом тебе башку снесет, – сказал на это Драмиррес.

– У меня уже было знакомство с большой птицей, и я до сих пор живой.

– Мы с ними тоже общались, и вспоминать об этом никому не хочется. Ты наш командир, тебе решать, но предлагаю не лезть всей оравой.

– Хорошо, спускаемся вдвоем, остальные подождут здесь.

– Осторожнее там, – жалобно попросила Миллиндра.

Трой и сам не рвался на рожон, но пройти мимо чего-то большого и непонятного не мог – уроки сэра Транниллерса крепко въелись в голову. В том числе и тот, где он рассказывал о высшей ценности информации.

Чем меньше вокруг тебя непонятного, тем ты сильнее. Вот потому и пришлось спускаться, чтобы как минимум посмотреть на странный предмет с удобной дистанции. Глядишь, и не придется приближаться вплотную.

Увы – пришлось. Слишком густые кусты, и чем ниже, тем неудобнее угол обзора, зелень мешает все больше и больше. К тому же не видно ничего угрожающего. Хотя…

Разглядев через переплетение ветвей гигантскую птичью лапу, Трой ухватил Драмирреса за руку, молча приказав остановиться. Чуть присел, вглядываясь. Пальцы с длинными кривыми когтями неприглядно сжаты, ни малейшего движения не наблюдается, и вообще ситуация не кажется опасной.

Еще пара шагов, и он разглядел крупных мух, жужжащих над неведомой тварью. Живые создания не очень-то привлекают этих насекомых, так что от сердца еще больше отлегло, начал спускаться дальше куда смелее.

Обогнули линию изломанных кустов. Огромная туша, упав с небес, некоторое время катилась по склону, калеча по пути растительность. Драмиррес поднял огромное черное перо, длина его не меньше руки взрослого мужчины. Трою мгновенно вспомнилась тварь, которая не так давно на славу покатала его вдоль побережья Чечевицы, чуть не прикончив ударом клюва в голову.

Нехорошее воспоминание.

А вот и финиш, можно во всей красе разглядеть то, что до этого скрывали кусты. И, откровенно говоря, красивого в открывшейся картине мало. Громадная птица больше всего походила на ворону, такая же черная, и клюв похожий. Перья поблескивающие, с радужным отливом, красивые, но это можно сказать не про все. Слишком многие обломаны, и вообще пернатая тварь валялась неряшливым комком, чувствовалось, что упала она замертво и потому не успела перед гибелью принять приличную позу. Ее будто скомкали и выбросили.

Местами оперение грязное от пролитой крови, именно над этими пятнами суетятся мухи. Клюв взрыхлил россыпь камней, приоткрыт, в нем тоже вьются насекомые. Глаз уже угас, можно ничего не опасаться, но размер твари заставлял уважать ее даже мертвой.

– Да у нее крылья такие, что не на всякой широкой улице распрямишь, – тихо произнес Драмиррес. – Что это за пташка?

– Не знаю, может быть, Миллиндра что-то скажет. Помаши им, пусть спускаются.

Присев перед тушей, Трой изучил одно из кровавых пятен, но так и не определил масштабы раны – перья скрывали. Прикасаться к ним, чтобы раздвинуть – противно. Да и что он там поймет? Нет у него нужных для этого знаний. Может, птицу кто-то ранил в небе; может, надышалась пепла, и ей стало плохо, не удержалась в вышине, рухнула на острые камни, которые там и сям выпирают.

– А это еще что такое?! – удивленно протянул Драмиррес.

– Где?

– Да вон, смотри, ремень какой-то.

По неестественно извернувшейся шее тянулись две смыкающиеся кожаные полоски. И правда ремни, крепкие и прошитые, выкрашенные в тон оперению – в радикально-черный цвет, потому и не бросились в глаза сразу.

– Помогите отодвинуть это крыло, – попросил Трой подошедших.

Оно хоть и большое на вид, но оказалось легким. И под ним на спине, чуть выше шеи, обнаружилось удобное на вид седло с глубоким посадочным местом. Из такого трудно выпасть, а если, допустим, на скорости получишь удар копьем, то скорее хребет сломаешь, чем вылетишь.

Всякое седло подразумевает наличие всадника, и потому все начали озираться, а Карыш с испугом произнес:

– Может, он ушел?

– Недалеко, – заявил Драмиррес, шагнув в густые заросли.

Все направились за ним и сгрудились вокруг находки. На земле лежал высокий болезненно-худой мужчина с восково-бледным лицом покойника. Одеяние примечательное, его будто с ног до головы обшили черной добротно выглядевшей тканью, верхнюю половину лица прикрывала элегантная маска такого же цвета. На руках перчатки, защищающие пальцы лишь до середины, предплечья прикрыты эластичными пластинами из незнакомого материала, от широкого пояса тянутся ремни с причудливыми железяками на концах. Приглядевшись, Трой понял, что с их помощью всадник пристегивался к седлу.