Горечь пепла

Восемь человек против неустановленного количества сквайнингов – громадных нелетающих птиц, способных телепортироваться на десятки шагов как в чистом поле, так и через преграды. Не побрезгуют полакомиться человечиной, но больше всего их привлекают овцы и козы, также неравнодушны к собакам и свиньям. Могут убить хозяев и не тронуть их тела, зато разодрать домашний скот в клочья. Опасны за счет привычки действовать стаями, но не слишком умны. Будь у Троя пара десятков рашмеров, он бы вообще ничего не опасался.

Но, считая его, в отряде всего восемь человек, причем не все из них достойные бойцы. Значит, лезть на рожон нельзя. Возможно, все ограничится лишь аккуратной разведкой. Но вообще-то желательно прикончить как минимум одну-две твари и выставить их головы на въезде в город, чтобы приходящие фермеры видели – против уничтожителей скота есть управа.

Ну а то, что со всеми сквайнингами эта управа пока что управиться не успела – уже другой вопрос.

– Постойте минутку, – попросил Бвонг, присаживаясь у обочины. – Камень в ботинок попал.

– Пока Бвонг переобувается, повторю для всех еще раз, – сказал Трой. – Движемся медленно, в одном темпе, никто не скачет вперед или в стороны, так нас труднее разглядеть издали. Если заметите тварей, сразу говорите. Если они на нас полезут, прикрываем стрелков. И помните, что сквайнинги могут в один миг оказаться перед вами. Их магия работает недалеко, но если тварь от вас в паре десятков шагов, будьте готовы к неожиданности. Миллиндра рассказала, что они не слишком опасны, сэр Транниллерс говорил о том же, но трессинги как бы тоже не считаются особо опасными, однако не так давно сумели нас очень сильно потрепать.

– Ладно уже тебе, хлопочешь над нами, как мнительная мамочка, – заявил Бвонг, завязывая шнуровку. – Лучше скажи, долго ли нам еще шагать, ведь достало уже.

– Все время вверх и вверх, до первой фермы. Дорога здесь одна, не ошибешься даже без проводника.

– Да эти горы просто бесконечны! Где зеленые луга?! Подъем как шел, так и дальше идет, и все время по камням. Ничего не видно из-за проклятого тумана.

– Радуйся, что он есть. Как только дымка рассеется, начнет печь солнце, вот тогда-то ты поймешь, что до этого у тебя была легкая прогулка.

– Фермеры пользуются этой дорогой? – спросил Драмиррес.

– Она тут одна, другой нет. Но ее теперь перекрыли стаи сквайнингов, чтобы добраться до города, фермеры обходят их по опасным тропам, твари не любят соваться на кручи. И говорят, что местами обходить очень непросто, а с овцами и вовсе невозможно. Может, и врут, но не исключено, что городу придется поголодать из-за этих птиц.

– Не вижу я тут никаких птиц, – буркнул Бвонг. – Даже следов не вижу.

– Должна сообщить, что я их вижу, – спокойно заявила Миллиндра.

– Где?! – спросили сразу в несколько голосов.

Девушка указала наверх:

– Вон там, в дымке, слева от дороги одинокое засохшее деревцо. Смотрите прямо на него и дальше, там сразу три сквайнинга бродят.

Трой, приглядевшись в указанном направлении, и правда разглядел три вертикально вытянутые серые черточки, медленно передвигавшиеся по склону. Детали на таком расстоянии различить невозможно, но не похожи ни на людей, ни на овец.

– Милли, а ты точно уверена, что это сквайнинги?

– А что еще это может быть? Они вначале шли чуть ниже, но все равно дымка мешала, трудно рассмотреть. Всего лишь трое – совсем мелкая стайка.

Трой погладил рукоять револьвера, пристроившегося в наскоро сделанной кожаной кобуре, и приказал:

– Идем к ним. Трое – ерунда. Проверим себя в деле, сквайнингов мы до этого вообще не видели. Вот и посмотрим.

* * *

Дорога тянулась по крутому склону, выписывая по нему замысловатые петли, в попытках сохранить уклон, достаточный для того, чтобы телеги не скатывались сами собой с головокружительной скоростью. Если идти напрямую, путь резко сокращался, но местами приходилось пробираться по коварным осыпям или вскарабкиваться на обрывистые уступы. Штурмовать в лоб не хотелось, но и двигаться пешком по ровному тоже не всегда стоило. Выбирали что-то среднее, дабы не сталкиваться с самыми труднопроходимыми участками.

Сквайнингов быстро потеряли из виду – твари скрылись за складкой склона. Но затем появились вновь, и уже намного ближе. Троица перестала карабкаться наверх и двигалась теперь к дороге. Видимо, их и правда к ней будто приманили, фермеры ведь не просто так жаловались на блокаду со стороны этих чудовищных пташек.

Странно, но птицы не замечали людей. Или не обращали на них внимания. Никакого интереса не проявляли. Слепые или сытые – не понять. Вот они добрались до дороги, развернулись, пошли навстречу поднимающимся по ней же рашмерам.

Непохоже на совпадение, а похоже на то, что люди все же обнаружены, твари проявляют к ним интерес. Не сказать, чтобы острый, мчаться со всех ног не стали, но все же направились навстречу.

– Милли, как там у сквайнингов с интеллектом? – спросил Трой.

– Не помню, чтобы сэр Транниллерс нахваливал их умственные способности.

– Это всего лишь большие курицы, мы легко их ощиплем, – уверенно заявил Драмиррес.